— Понятно…

Я мысленно поблагодарил её за это, незачем было заранее заставлять человека переживать. Всё равно изменить уже ничего нельзя.

Мы прошли в дом. Барсик, заметив меня, лениво поднялся, подошёл и ткнулся головой мне в руку, после чего снова улёгся возле стола, всем своим видом показывая, что отлично провёл время.

— Вижу, тебя здесь уже избаловали.

Пума довольно фыркнула, а Кристина поставила на стол чайник.

— Пока мне всё равно никуда нельзя, приходится искать себе хоть какие-то занятия.

Я кивнул. Дом она действительно почти не покидала. После истории с покушением стража явно не собиралась рисковать.

Мы ещё некоторое время молча пили чай, а потом я всё-таки спросил:

— Какие у тебя вообще планы дальше?

Девушка грустно улыбнулась.

— Если бы я сама знала… — Она покрутила кружку в руках. — Тех самых предателей до сих пор не нашли. Поэтому меня продолжают держать здесь.

Кристина тяжело вздохнула.

— Если честно… уже надоело сидеть на одном месте. — Она посмотрела в окно. — Хочется куда-нибудь уехать. Подальше отсюда. Хоть просто дорогу увидеть.

— Понимаю. — Я улыбнулся. — Сам долго на одном месте тоже сидеть не могу.

— Вот именно. — Она тихо рассмеялась. — Только у тебя это получается значительно лучше.

— Иногда даже слишком хорошо. — Усмехнулся я.

Мы ещё долго разговаривали обо всякой ерунде. Вспоминали недавний поход, обсуждали городские новости, шутили над Барсиком, который после получаса внимания окончательно решил, что является полноправным хозяином дома. Лишь спустя несколько часов я всё-таки поднялся.

— Ладно, мне пора.

Кристина проводила меня до двери.

— Береги себя.

— Постараюсь.

Мы попрощались, и вместе с Барсиком я снова вышел на улицу. По дороге к дому Марка мысли сами собой вернулись к предстоящему экзамену. До сих пор у меня не было большей части инструментов, которые действительно пригодились бы для исследования древних руин. Значит, снова придётся где-то рисковать. И это раздражало.

Но ещё сильнее раздражало другое. Чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался, что идея с этим экзаменом принадлежала именно инженеру. Барону совершенно незачем рисковать жизнью перспективного молодого специалиста, а вот Марк вполне мог решить проверить меня именно таким способом. Он решил подставить меня, причём уже далеко не в первый раз. Оставлять подобное без ответа совершенно не хотелось. Вот только достойный ответ пока никак не придумывался. С другой стороны, во времени меня никто не ограничивал.

По дороге я свернул к дому Артёма. Тот уже вернулся из порта и сейчас возился с какими-то бумагами. Увидев меня, он сразу отложил работу.

— О, Серж, живой.

— Пока да.

— Проходи, — кивнул друг.

Я коротко рассказал ему о разговоре с бароном. Чем дальше рассказывал, тем мрачнее становилось лицо мужчины.

— И тебе необходимо отправиться туда одному?

— Ну да, других вариантов мне не предложили.

Артём покачал головой.

— Не нравится мне всё это. Туда средние отряды по тридцать—сорок человек ходят без всяких гарантий. — Он потёр подбородок. — Более или менее уверенно работают только самые опытные командиры. — Друг внимательно посмотрел на меня. — И даже они периодически теряют людей.

Я только пожал плечами.

— Понимаю, но хочу рискнуть.

— А тебе ещё и список дорогих артефактов выдали?

Я молча кивнул и показал перечень Артёму. Мужчина тихо присвистнул.

— Тогда это уже не просто экзамен. — Он усмехнулся. — Барон сразу двух зайцев убивает. И тебя проверяет, и казну ценными находками пополняет.

Я невольно улыбнулся.

— В принципе… примерно так я это и понял.

— Тогда зачем соглашаться?

Я немного помолчал.

— Потому что разрешение мне действительно нужно. — Артём вопросительно посмотрел на меня, пришлось пояснять. — Оно слишком многое меняет. После него можно официально заниматься исследованиями, спокойно собирать свой отряд, работать без постоянной оглядки на каждого встречного чиновника или церковника.

Торговец медленно кивнул.

— Тут не поспоришь. — Он немного подумал и улыбнулся. — Ну… с твоим везением, наверное, можно рискнуть.

— Спасибо за веру в мою удачу. — Улыбнулся я.

— Не обольщайся. — Артём рассмеялся. — Я просто очень надеюсь, что и в этот раз судьба решит над тобой сжалиться.

На этом разговор закончился, и, попрощавшись с другом, я продолжил путь. Когда добрался до дома Марка, инженер уже копался возле своей повозки. Что-то разбирал, смазывал и время от времени недовольно ворчал себе под нос. Заметив меня, он поднял голову.

— О. Уже у барона был?

— Был.

— И как?

Я остановился рядом.

— Спасибо.

— За что?

— Удружил ты мне знатно.

Марк сразу понял, о чём речь.

— Ты про экзамен, что ли?

— Естественно про него.

Инженер пожал плечами.

— Так его все будущие командиры проходят.

— Так уж и все?

— Почти. — он спокойно вытер руки тряпкой. — Правда, не все потом возвращаются.

Сказал Марк это настолько буднично, словно обсуждал погоду.