Я задумчиво потёр подбородок.

— А если я принесу три артефакта, а вы скажете, что они недостаточно хорошие?

Барон негромко рассмеялся.

— Справедливый вопрос. — Он открыл один из ящиков стола, достал сложенный лист бумаги и протянул его мне. — Поэтому подобные споры давно исключены.

Я развернул лист. Внутри оказался довольно длинный перечень различных механизмов и устройств с краткими описаниями. Некоторые названия вообще ничего мне не говорили, другие звучали весьма любопытно.

— Любой артефакт из этого списка будет засчитан.

Я быстро пробежался взглядом по строчкам.

— А если найду что-нибудь более ценное, но не из списка?

— Тогда решение останется за мной.

Честно говоря, такой вариант выглядел приемлемым, хоть и чувствовался подвох. Барон между тем спокойно продолжил:

— Но сразу предупреждаю. Возле границы аномалии подобного ты не найдёшь. Придётся заходить значительно глубже.

Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Экзамен вовсе не заключался в поиске артефактов. Меня просто отправляли в самое опасное место баронства и собирались посмотреть, сумею ли я оттуда выбраться.

— Если ты справишься, — спокойно произнёс барон, — значит, действительно способен самостоятельно принимать решения в подобных условиях. Тогда я с чистой совестью выдам тебе официальное разрешение на формирование собственного исследовательского отряда.

Я молчал. Спорить сейчас было совершенно бессмысленно. Да и что я скажу? Что слишком опасно? Тогда никакого разрешения мне точно не видать. На мгновение в голове даже промелькнула простая мысль.

«А не плюнуть ли на всё это? Собрать вещи и уйти куда глаза глядят…»

Никто ведь не держал меня здесь силой, но почти сразу я отбросил эту идею. К сожалению, официальное разрешение стоило слишком дорого, чтобы так легко от него отказаться. Ещё в походе Валерий подробно объяснил, зачем вообще нужны подобные бумаги. Только получив разрешение барона, исследователь мог официально заниматься поиском древних механизмов и изучением руин. После этого ни церковь, ни местные аристократы уже не могли просто так вмешаться в его работу.

Конечно, вместе с правами появлялись и обязанности. Если на закреплённой территории возникала серьёзная угроза, исследователь был обязан вмешаться. Не бросаться на верную смерть, разумеется, но сделать всё, что находилось в его силах. Для большинства подобная ответственность выглядела скорее дополнительной обузой. Мне же это разрешение способно развязать руки и дать большую свободу действий. Именно её мне сейчас не хватало больше всего.

Собственный отряд, официальное разрешение, возможность самостоятельно выбирать направления исследований и не оглядываться каждый раз на чужие приказы. Ради этого определённо стоило рискнуть. Тем более у меня уже имелось то, чего не было практически ни у кого другого. Механическая птица позволяла заранее разведать местность, а Барсик чувствовал опасность гораздо лучше любого человека.

Шансы были отнюдь не иллюзорными. Нужно было лишь воспользоваться ими с умом. Я аккуратно сложил список артефактов и поднял взгляд на барона.

— Хорошо.

Барон едва заметно улыбнулся.

— Значит, принимаешь условия?

— Принимаю.

— Тогда желаю удачи, Серж.

Почему-то именно после этих слов мне окончательно стало понятно, насколько непростым окажется предстоящий экзамен.

Когда я вышел из резиденции барона, настроение оказалось на редкость противоречивым. С одной стороны, мне наконец открыли путь к собственной группе. С другой — путь этот проходил прямиком через ту самую аномалию и, судя по всему, не собирался быть лёгким.

Я медленно направился к дому Кристины. Барсик, оставленный там совсем недавно, наверняка уже успел обжиться. Он вообще неглупый парень и способен выжить где угодно.

Стоило мне войти во двор, как дверь дома сразу распахнулась.

— Серж! — Кристина быстро сбежала с крыльца и улыбнулась, однако уже через несколько секунд её улыбка стала заметно слабее. — Что случилось?

Я удивлённо посмотрел на девушку.

— Почему ты решила, что что-то случилось?

— У тебя лицо слишком задумчивое.

Я невольно усмехнулся.

— Неужели настолько заметно?

— Очень. — Она внимательно посмотрела мне в глаза. — Что сказал барон?

Я тяжело вздохнул.

— Чтобы получить разрешение на формирование собственного отряда, мне придётся сдать экзамен.

Кристина сразу посерьёзнела.

— Какой ещё экзамен?

— Да ничего особенного. — Я постарался улыбнуться как можно спокойнее. — Просто придётся немного походить по руинам. Времени уйдёт больше обычного.

Девушка молча смотрела на меня несколько секунд. Было заметно, что она не очень-то поверила моему объяснению, но и расспрашивать дальше не стала, лишь тихо кивнула.