— Но тебя же это не пугает? — Он усмехнулся. — Ты и без всяких экзаменов постоянно лезешь туда, куда нормальные люди не суются. Так хоть один раз полезешь туда ради общего дела, а не исключительно из собственного любопытства.

Несколько секунд я внимательно смотрел на инженера. Потом спокойно кивнул.

— Спасибо.

— За что теперь?

— За такой замечательный подарок. — Я улыбнулся. — Постараюсь в будущем обязательно отплатить тебе за твою доброту.

Марк громко хмыкнул.

— Буду ждать.

По голосу казалось, будто мои слова совершенно его не впечатлили, но глаза говорили совсем другое. На одно короткое мгновение в них мелькнуло напряжение. Инженер явно не был до конца уверен, что я действительно останусь лежать где-нибудь в той аномалии. И, похоже, прекрасно понимал, что, если всё-таки вернусь… спокойной жизни у него может уже не быть.

Интерлюдия

Барон молча сидел за массивным письменным столом, задумчиво постукивая пальцами по деревянной столешнице. Перед ним лежало несколько документов, однако взгляд раз за разом возвращался к двери, за которой совсем недавно исчез молодой инженер. Рядом, как и всегда, неподвижно стоял помощник. Тишина затянулась.

Наконец барон тяжело вздохнул.

— Не жестковато ли мы с парнем поступили?

Помощник даже не удивился вопросу.

— Нет, господин.

Барон перевёл на него взгляд.

— Думаешь?

— Таких людей необходимо учить с самого начала. Пока они ещё способны воспринимать чужие слова.

Барон задумчиво кивнул.

— Марк тоже так считает.

— И совершенно справедливо.

Помощник говорил спокойно, без малейших эмоций.

— Если сейчас дать ему полную свободу действий, он очень быстро начнёт считать себя неприкосновенным.

Барон несколько секунд молчал.

— Всё же… парень действительно талантливый. — Он откинулся на спинку кресла. — Настолько талантливый, что иногда становится страшно.

Помощник терпеливо ждал продолжения.

— Если приложить усилия к развитию его способностей… — медленно произнёс барон. — Через несколько лет он может принести баронству значительно больше пользы, чем большинство нынешних иммунных. — Он вновь посмотрел на дверь. — А подобными экзаменами мы скорее настраиваем его против себя, если не угробим.

Помощник позволил себе едва заметную улыбку.

— Возможно.

— Вот именно. — Барон нахмурился. — И мне это не нравится.

— Зато сейчас он не способен решить наши главные проблемы. — Барон вопросительно посмотрел на собеседника. — Пока что он всего лишь талантливый юноша.

Помощник сделал небольшую паузу.

— А вот если он действительно сумеет добыть перечисленные артефакты… — Он слегка развёл руками. — Тогда вы сможете закрыть вопрос с финансами.

Барон тяжело вздохнул.

— Да… — На несколько секунд кабинет снова погрузился в тишину. — Денег действительно почти не осталось.

Помощник кивнул.

— Именно поэтому сейчас нельзя руководствоваться возможной выгодой в будущем. — Он спокойно продолжил: — Долги нужно закрывать сегодня.

Барон медленно потёр переносицу.

— Если всё продолжится такими темпами…

Он не договорил, а помощник закончил мысль вместо него.

— Соседи начнут усиливать давление.

Барон молча кивнул.

— И тогда нам придётся соглашаться на куда менее выгодные условия. Либо искать деньги уже совсем другими способами.

В кабинете вновь повисло молчание. Барон ещё некоторое время смотрел на лежавший перед ним список артефактов. Потом аккуратно сложил его и убрал в ящик стола, к остальным, благо подобных брошюр было в достатке, в отличие от самих артефактов.

— Будем надеяться, парень действительно настолько талантлив, как нам кажется.

Помощник слегка поклонился.

— Разрешите идти?

— Да, иди. — Кивнул Зак.

Дверь тихо закрылась, и барон остался один. Некоторое время он неподвижно сидел в кресле, задумчиво глядя в сторону выхода.

— Очень надеюсь… — едва слышно произнёс он. — Что ты сумеешь вернуться, иначе мы потеряем гораздо больше, чем могли бы получить.

Глава 4

Утром следующего дня я снова направился к Артёму. До начала экзамена оставалось всё меньше времени, однако одна мысль никак не желала покидать голову. Марк слишком уж ловко подложил мне свинью. Пусть и прикрываясь благими намерениями. Вот только отвечать добром на подобную заботу мне совершенно не хотелось. Артём уже собирался уходить в порт. Увидев меня, он только усмехнулся.