Страшней всего было то, что ей нравилось думать, как Августина. Воспринималось, как своё — потому как, надо думать, своё, родное, и есть.

Вот и пришлось, вдруг осознав себя другим человеком, бросать в лицо виновнице этого переворота в мозгах пригоршню воды, а потом уговаривать её вернуться в мир людей.

Мир, который внезапно решил показать самый краешек изнанки.

Рыцаря без страха и упрёка, который бросится к тебе на помощь… если ты из верхушки благородного сословия.

Коллегии горожан-сограждан, поднимающие цены, когда у соседей неурядицы.

Честного и талантливого управляющего мастерскими, который не видит ничего дурного в том, что жены и дочери малого люда из его коллегии изуродуют или покалечат руки.

Королеву, которую сверг родной отец, наконец!

Причём внутри что-то говорит, что у Екатерины семья хорошая, пример взаимной любви: ни нос ни отрезали, ни в темницу не сунули, не говоря о том, чтобы опозорить напоследок да убить.

При этом, она, рыжая-ушастая-глазастая, оказывается, не игрок с правом перезагрузки, не пришелица-прогрессор, не попаданка с сюжетным везением. Она всего-навсего битая фигура, которую неведомые силы попущением Господним подняли из отбоя и, подлатав как смогли, вернули на доску.

Не ферзём, нет. Это в шахматах не «королева», это полководец. Она именно что король — фигура слабая, уязвимая. Не сила, а цель и добыча. Вон, начальнику мастерской указание дать не может.

Одна от своего цвета на доске. Голая королева.

Горло прихватило от жалости к себе. Некому было плеснуть в лицо водицы, а сама себе пощёчину влепить она не смогла — собственная рука, и та отказалась слушаться.

Голос, правда, не отказал.

— Одна, — проговорила то ли Жрица, то ли Немайн, то ли всё-таки Августина.

Тут в дверь и постучали.

Пришлось вставать. Чужие, свои, но ведь беспокоиться будут. Жрица могла представить себя жестокой, глупой, даже истеричной, но не устраивающей проблемы на ровном месте. Шёлковая рубашка казалось, холодила тело при каждом движении, серое, по фигуре, платье мешало и душило.

— Кто? — спросила сурово, насколько позволил тоненький голосок.

— Эйлет… Прости, что поздно, просто я не знаю, к кому ещё идти.

Верно: помогла раз, помогай дальше. А почему бы и нет?

Тяжёлый засов не скрипнул — прошелестел по направляющим. Новенький, да и делали не для абы кого. Чувство его солидного, но не враждебного сопротивления оказалось неожиданно приятно. Тут они друг в друга и уставились: у обеих глаза на мокром месте, обе держатся из последних сил.

Эйлет, выше на полголовы, всё ещё немножко угловатая и особенно нескладная в немного пообмявшемся, но всё ещё зримо непривычном служебном плаще, в кои-то веки выглядела моложе Немайн.

Немайн задвинула засов обратно. Криво улыбнулась.

— Сначала проплачемся, — сказала. — Говорим потом. Ох, бедные мы, бедненькие…

Слова были почти издевательские — над собой, но искренняя боль в них решила всё. Эйлет позволила обнять себя, как сестру. Слёзы хлынули у обеих одновременно — почему-то норовили затечь в рот, горькие, совсем невкусные. Уши резали всхлипы — свои и подруги. И всё-таки рядом был кто-то живой, тёплый, в не по погоде толстом и колючем плаще.

— Отец говорит, что выгонит прясть. Что выставит с табличкой на груди стоять вместо мильного камня. Что на большее я не гожусь…

Немайн всё ещё жалела себя, но — нашарила на поясе платок, высморкалась, уточнила:

— Прилюдно?

— Неааа. В кабинете.

— Начхать и забыть! Это он тебя стимулирует.

Эйлет улыбнулась сквозь слёзы. Уж дочь досточтимого начальника дорог знает, чем разрешено подгонять скотину… а иной раз и человеков.

— Понимаешь, — объясняла Немайн, — он привык гонять взрослых мужиков, командиров, да ещё и не родню. Он не знает, что делать с тобой. Сейчас наверняка боится, что передавил.

— И?

В залитых слезами стояла надежда. Которую приходилось убить. Немайн сунула подруге чашку с чуть подкисленной яблочным уксусом водой.

— И он умный, он поймёт, что это надо. Вот как железо и сталь закаливают — Лорн говорит, чаще всего это вредно, но иногда надо. Ты должна не бояться ни сна, ни чоха, ни варвара, ни сенатора, ни толпы, ни императрицы, ни копья, ни слова «жопа». Твоё дело, чтобы дорога работала. Несмотря даже на твои собственные ошибки.

Эйлет кивнула. Хлюпнула носом, втягивая вместе с соплями запах горячего воска.