Барков остолбенел, остановился, услышав рассказ лесника. Макарыч, посмотрев на него, покачал головой, выдохнул:

— Эх-ма! Пойдем, майор. Ребятки твои там замерзли уже!

Заросли камыша закончились. Макарыч остановился. Впереди показалась дорога, полутораметровая в ширину полоска насыпи, уходящая вдаль. Туман уже рассеялся полностью. Заросшая травой гладь болота просматривалась далеко. Стал виден даже Шмаков остров, до которого без малого было три километра, если не больше.

— Мы здесь вчера вечером ходили, — сообщил Барков. — Дорога до острова не доходит, обрывается.

— Эх, — сказал он с сожалением. — Бинокль надо было взять!

— Зачем? — удивился Макарыч. — Через полчаса увидишь своих солдатиков. Не думаю я, что Никодим им какой-нибудь вред причинит! Вот увидишь.

Насыпь оказалась не особенно высокой, максимум с полметра. Кое-где её подмыла вода.

— Раньше здесь широкая дорога была, — сообщил Макарыч. — Там село стояло. Правление колхоза. После войны всё в Коршево перевели. Народ тоже стал переезжать, поближе, так сказать к цивилизации. Село и захирело, вымерло почти.

— Красный путь? — тут же спросил Барков, вспоминая про поставленную задачу.

— Был Красный, да весь вышел, — недовольно ответил лесник, мысленно ругая себя за болтливость. Он наклонился, положил на край берега булку белого хлеба. Майор иронично скривился. Потом уже, на обратном пути, он этой булки не обнаружил.

Они прошли по насыпи сто метров, двести, триста… Барков удивленно всматривался вперед, выискивая вчерашний провал дороги, которого утром не обнаружилось.

— Тут же это!.. — наконец не выдержал он. — Дорога кончилась. В воду прям ушла! Что за хрень?

Макарыч обернулся, укоризненно взглянул на ошарашенного майора.

— Я уже тебе говорил, Алексей, здесь другой мир, старый лес. Болотника ты видел. А всё равно не веришь!

— Макарыч! — крикнул Барков. — Стой, Макарыч!

Он подошел к леснику и вполголоса спросил:

— Вчера у нас боевая машина пехоты в лесу пропала. Четыре солдата автоматы потеряли. Раз уж ты всё здесь знаешь, поможешь вернуть?

Лесник усмехнулся.

— Посмотрим!

До острова они дошли минут за сорок. Сам остров был немногим более метров двести в длину, а в ширину, так вообще не больше пятидесяти метров. По берегу обильно рос кустарник, а в середине возвышались даже вполне нормальные сосны с березами.

Барков сразу увидел своих солдат. Только вели себя они уж слишком непонятно. Некоторые сидели-лежали, жгли костер. Кто-то слонялся по острову, что-то выискивая. Человек пять вместе с «взводным-два», старшим лейтенантом Дмитрием Игониным, ходили вдоль берега, тыкая длинными шестами в воду.

«Дорогу ищут! — догадался майор. — Но почему?»

Старлей с подчиненными прошли мимо насыпи. Кто-то из солдат даже ткнул в неё шестом. И прошли дальше!

— Им болотник Никодим глаза отвел, — спокойно, даже равнодушно пояснил Макарыч. — Они так вечно могут ходить кругами мимо и ничего не видеть.

— И что? Мы тоже так ходить будем, как только на остров попадем? — едва сдерживая гнев, спросил Барков.

— Нет, — Макарыч покачал головой. — Стоит им нас увидеть, всё заморочье пропадет. Пошли!

Первым майора увидел сержант, командир отделения Кучаев (имени его Барков не вспомнил, как ни старался), который ходил с шестом в поисках дороги вместе с Игониным.

— Товарищ майор! — подскочив, заорал сержант во весь голос, бросив в сторону шест. — Товарищ майор!

Следом за ним бросился к Баркову Игонин, за ним остальные.

— Товарищ майор! — попытался доложить старлей. — Второй взвод в полном составе находится на острове…

Он попытался сказать что-то еще, но Барков остановил его жестом, хлопнул по плечу, спросил:

— Все целы?

— Так точно, товарищ майор!

Игонин получил звание старшего лейтенанта месяц назад и считался пока в офицерской среде «молодым», тем более, что в военное училище поступил после школьной скамьи, без службы в армии. Да и само училище закончил всего пару лет назад. В «учебную роту» старлея перевели за спортивные данные: он легко крутил на турнике «солнышко», первым проходил полосу препятствий даже в бронежилете, подавая личный пример подчиненным, был мастером спорта по боксу, отлично стрелял из всех видов оружия. В результате его взвод, целиком состоявший из солдат срочной службы, по показателям оперативно-боевой подготовки уверенно лидировал среди других подразделений.

— Строй личный состав, проверь оружие, — отдал приказ Барков. — И шагом марш домой, в лагерь!

— Есть! — Игонин вопросов задавать не стал, хотя и очень хотел.

Взвод колонной по одному пошел по тропе. Первым шли Макарыч и Барков, замыкающим — «взводный-два».

— Там с острова в сторону Красного пути тоже ведь тропа есть? — спросил майор у лесника.

— Есть, — ухмыльнулся Макарыч. — Хочешь проверить?

Барков внимательно посмотрел на него, даже остановился, мотнул головой и буркнул: