Первая грань лопнула через две секунды. Не от выстрела и не от удара, она попросту смялась. Банально сложилась внутрь некачественным листом картона, и осыпалась крошевом на бархатные подложки. Воздушный стоял позади груды ледяных обломков, при этом так и не сделав ни одного движения. Шестеренки над его ладонью продолжали вращаться, разбрасывая вокруг водяные брызги таявшего на их поверхности льда.

Маг тут же воплотил первую атакующую печать.

Под его ногами вспыхнула сиреневая печать из которой вынырнул сгусток лилового воздуха, с мерцающим внутри светлячком чего-то огненного. Ардан встретил чужое заклинание щитом Орловского. Диски вспыхнули и закружили вокруг полукольцом. Первый принял удар кинетической и разлетелся синей пылью, но в сторону Арда уже мчался пламенный отсвет.

Ардан ударил посохом и вокруг него закружилась водяная сфера, поглотившая огненный всполох. Она зашипела, заплевала яркими, бриллиантовыми брызгами и уже в следующее мгновение сформировала из остатков Ледяную Пулю.

Во взгляде противника отразилось искреннее удивление. Он, видимо, никак не ожидал увидеть столь умелую и быструю связку защиты и контратаки, использующей оставшиеся после защиты осколки Лей. Да чего там, и сам Ард, еще год назад, не смог бы воплотить ничего подобного.

Ледяная Пуля, оставляя в воздухе морозный след, пронеслась по пространству и врезалась в тяжелый щит мага. У того на пальце сияло пылью Эрталайн одно из трех колец накопителей. Ардан, продолжая комбинацию скоростной атаки, тут же отправил в полет вторую такую же, заставившую лупы, над которыми она прожужжала, покрыться ледяной коркой. Еще до того, как она столкнулась со щитом, третья украсила пол запутанными узорами стеклянного инея. Третья, или четвертая, смотря от чего считать, сперва, казалось, полетела куда-то совсем не в ту сторону, но посередине разломалась на две части и ударила одновременно в сторону Воздушного и мага.

Увы, ни одной из них не было суждено проникнуть за пределы купола. Тот менял форму и плотность, подстраиваясь под каждую атаку быстрее, чем Ардан смог бы прикинуть его параметры даже будучи вооруженным арифмометром. Ни разу не повторив внешние проявления защиты, массивный купол, воплощение которого в дуэли, опять же, было бы попросту невозможным потому как требовало слишком высокой концентрации и потому — времени, попросту сводил на нет все усилия Арда.

С другой стороны… пока вокруг четыре мутанта были заняты друг другом, каждая новая Ледяная Пуля заставляла вычислительный модуль пересчитывать приоритет угрозы, что, разумеется, изрядно напоминало битву с Дрибой в Ларандском монастыре. Безумный ученый Кукловодов, собственно, и использовал в своей модификации именно этот подход.

Так что в одной из атак Ардан увидел, как купол мигнул.

Мигнул и провис на четверть секунды в левом нижнем секторе. Почти полтора года назад Арду пришлось полагаться на хитрость и меткость госпожи Сестровой. Теперь же, не теряя времени, за всю ту же четверть секунды, он успел воплотить одну из своих стандартных модификаций Пули.

Вместо свистящего, вращающегося вокруг своей оси конуса, в пространство нырнул гладкий шарик, чем-то напоминающий пули времен войны Наемников, когда стреляли из ненарезных орудий. Сфера вошла под купол, вонзилась в предплечье мага, и распустилась бутоном ледяного цветка. Белый узор инея побежал по рукаву к кисти, сковал пальцы на посохе, и маг зашипел сквозь зубы. Теперь, чтобы воплотить печати, ему приходилось терпеть боль и постепенное отмирание тканей, постепенно чернеющих из-за волшебного холода.

Маг должен был бы использовать Звездное целительство, если не хотел, даже в случае победы, остаться без руки, но вряд ли бы сумел удержать концентрацию одновременно над сложнейшим щитом и ничуть не более легким заклинанием исцеления. Так что он повторил свою атаку.

Второе заклинание, лишь немногим отличавшееся от предыдущего, полетело по какой-то сложной траектории, будто стараясь запутать Арда. Но тому не было абсолютно никакого дела до векторов атаки или прочих сомнительных параметров. Может быть противник не был знаком с модификацией щита Орловского под Синюю звезду, а может просто недооценил Арда, но когда сотня шестеренок из лотков рассыпанной крупой брызнула по линолеуму, то стремительно сокращающиеся в численности диски успели принять на себя удар кинетики.

Огненный же всполох погас в водовороте на глазах замерзающей воды, заключавшей Арда в объятья стихийного щита, напоминавшего по форме медвежьи лапы.

Третьей атаки Ард так и не дождался. Любой из числа магических боксеров понял бы, что подобная тактика попросту глупа, но противник, видимо, считал себя невероятно хитрым. Как, собственно, и Ард, когда не принял на веру слова Луция Рафта про некоторую долю бесполезности простых комбинаций против опытных дуэлянтов.

Маг сделал то, чего Ард от него и ждал. Он бросил купол в Сломанную Печать. Полусфера лопнула, и Лей, накопленная в ней, пролилась в пространство вокруг мага плотным, мерцающим облаком. Учитывая, сколько в заклинании содержалось силы, то после двух дополнительных атак с несколькими Синими звездами внутри, этого хватало для весьма сокрушительного Резонанса.

Что маг и поспешил предпринять, ведь каждый мало мальски обученный военный маг знает, что Резонанс всегда быстрее и сокрушительней любой печати, и именно ради него и строились комбинации любой длины и сложности.

Видя перед собой стихийный щит уровня Синей звезды, маг сосредоточился на кинетике. Ударная волна, собранная из пролитой Лей, хлынула над полом столь же сокрушительным, сколь и невидимым фронтом. Мерцающие диски, шеренгами выстраиваясь перед Ардом, широким фронтом приняли на себя часть атаки.

Они не выдержали даже доли мгновения противостояния с невидимым ударом и лопнули сверкающей пылью Лей. Точно такой же разлетелись и лупы, безжизненными осенними листами сорванными с погнутых, а в некоторых случаях разорванных кронштейнов, будто те не из металла выплавили, а связали из соломы.

Ард, несмотря на угрозу и то, что у него рассыпался один из накопителей, а из носа забила теплая струя, был готов. И все же, в отражении сотен осколков, на долю секунды он запечатлел отражения происходящего по ту сторону разваливающихся ледяных Стен.