— Как это не успели? — возмутилась Стелла, и все удивлённо на неё посмотрели. — Да я бы была не я, если бы не прикарманила такую редкую штуку. Я своего фамильяра давно научила таскать всё самое ценное. Во время боя не всегда получается добычу собрать.

— Моя школа, — устало улыбнулась Ведьма. — Молодец, ученица. И ты молодец, Солт. Если бы не твои сюрпризы, мы бы были уже мертвы. А ты не можешь вернуться и добить третьего генерала?

— Нет, — поморщился я. — Управляющая ограничила действие уникального умения. Я могу превращаться в дракона только на двадцать минут в сутки, и в зачёт идёт только время реала. Сейчас таймер отката умения не двигается.

— А только меня напрягает, что дракон Солта очень похож на Вэйнириса? — взяла слово Вэйлин. — Где наш Ушедший, Солт?

— Я теперь ваш Ушедший, — грустно улыбнулся я. — Погнали домой, нам с Альвией надо многое вам рассказать.

Не успели мы немного выдохнуть, как на нас накинулась фурия в лице Альвии. Как и в прошлый раз, на жену обрушился целый водопад из фракционов, и она догадалась, что мы в очередной раз вляпались в неприятности. В общем, в штаб-квартире мы засели только минут через двадцать, когда Альвия немного успокоилась.

Говорили долго. Вопросов для обсуждения накопилось много. Мы с Альвией рассказали, что произошло у магистрального портала Мёртвого Мира, и подробно описали дальнейшие события, включая разговор со Стражем. Новость, что у меня есть всего год, соратников сильно взволновала, но тот факт, что существует возможность отсрочить угасание искры, обнадёживал. Если прокачать пространственно-временной карман, то у нас в запасе будет достаточно времени, чтобы подготовиться к битве за Наследие.

— У кого-нибудь есть предположения, как Мёртвый Герцог смог замаскировать своего генерала? — задал я, пожалуй, один из важнейших вопросов на текущей повестке. — Если подмену не смогли распознать даже детекторы присутствия высшей нежити на въезде в метрополию. Эдак лазутчики кем угодно смогут прикинуться.

Но ответом мне была тишина. Даже опытнейшая Ведьма не сталкивалась ни с чем подобным.

— Раз не сработали навыки инквизитора, то это умение никак не связано со скверной, — начал рассуждать вслух мессир Элиот. — Я так понимаю, на исполнителе не было осквернённых предметов, поэтому-то Солт и не заподозрил неладное. Ариэлла, ты связалась с отцом? С ним всё в порядке? Как правило, чтобы принять облик того или иного существа, нужна его частичка.

— Я отправила отцу вестника сразу, как мы оказались в поместье Солта, — ответила Ариэлла. — Дома всё тихо.

— А что, если это какая-то продвинутая иллюзия? — задал вопрос я.

— Ни одна иллюзия не способна скрыть истинную суть переродившегося в нежить, — отрезала Ведьма.

— Хм, а вы не задумывались, почему Мёртвый Герцог начал применять это оружие только сейчас? — сменила вектор рассуждений Альвия. — Чего проще — постепенно подмять под себя власть или устроить дворцовый переворот. Да будь у Мёртвого Герцога такое оружие раньше, он бы уже захватил все семь королевств. Ну или на троне бы сидели его марионетки.

— К чему ты ведёшь? — нахмурился мессир Элиот.

— К тому, что такое оружие существенно нарушает баланс и даёт Мёртвому Герцогу преимущество, — начала пояснять свою мысль Альвия. — Управляющая могла предоставить его лишь в качестве ответной меры. Что такого глобального случилось в последнее время, что дало повод Управляющей вмешаться? — с торжествующей улыбкой задала вопрос жена.

— Возвращение Ушедшего! — стукнул себя по лбу я. — Само присутствие Вэйнириса сместило баланс сил в сторону живых, потому как всем понятно, что вряд ли Страж станет помогать нежити, вот Управляющая и восстановила баланс.

— Вэйнирис ушёл, — напомнила Ведьма.

— Зато теперь Солт получил силу Ушедшего, пусть и ограниченную, — возразила Альвия. — Управляющая должна была ограничить и действие этой иллюзии.

— Имитации, — поправил я. — Это оружие больше похоже на имитацию: когда одно существо имитирует другое.

— Да неважно, как это называется, — отмахнулась Ведьма. — Надо думать, как обезопасить себя от внедрения вражеских агентов в наше окружение. Враг может прикинуться кем угодно, а постоянно быть начеку просто невозможно.

— Можно поставить на каждого союзника рунный маркер, — предложил я. — Это что-то вроде системы идентификации свой-чужой, которая привязана к конкретному пользователю. Удобная штука, кстати. Помимо основной функции можно добавить кнопку экстренной помощи, которая сработает при нанесении союзнику любого урона. Я могу сконструировать артефакт, когда в следующий раз перекинусь в дракона. Но есть одна проблема: такую метку можно поставить лишь с согласия пользователя. То есть все, включая рядовых гвардейцев, будут знать, что мы можем работать как минимум с рунными артефактами.