Я смотрел на неё, не находя слов. Старуха криво улыбнулась.

— Что, плохо выгляжу? — прошамкала она.

Я продолжал молчать.

— Похоже, наша связь с серпом куда сильнее, чем я думала.

Она устало вздохнула.

— Ты не думай. Уходить за кромку я не боюсь. Жалко только — сериал твоей жизни до конца не досмотрю.

Где-то во внешнем мире у меня неприятно сжалось сердце. Я судорожно перебирал варианты.

Когда-то возродить Ухнеба удалось с помощью баллов Холода. Я быстро просмотрел свои характеристики.

Сила Мысли: 10.

Баллы Боли: 9.

Империум: 6.

Всё остальное по нулям. Мысли и Боль отпадали сразу. Оставался Империум. Я направил один балл Гульчатай.

Она вскрикнула от боли, и её окружило серебряное сияние. Через секунду передо мной сидела принцесса из восточных сказок. Молодая и полная сил. Серебристые одежды сменили чёрный костюм бывшего киллера.

Гульчатай легко вскочила на ноги, сделала шаг и заглянула мне в глаза.

— Не жалко? — тихо спросила она.

Я тепло улыбнулся.

— Не жалко. — И, кивнув, вышел во внешний мир.

Серп в моей руке сиял серебром, а руны мерцали мягким, не режущим глаза светом. Из операционной вышли пятеро освобождённых пленников. Они с вопросом уставились на меня.

Я внимательно осмотрел дверь. Сплошной лист металла. Ни ручки, ни скважины. Над дверью едва заметно мерцал небольшой красный индикатор.

Сразу стало понятно, что устройство — не артефакт. Мелькнула мысль: хорошо бы скормить эту дверь живому металлу. Но тот по-прежнему не отзывался.

— Эту дрянь я жрать не стану, — неожиданно прозвучал в голове лязгающий металлом голос. — Вот почувствую вкусняшку, тогда скажу.

Я недовольно вздохнул и стал перебирать другие способы открыть дверь.

— И не думай так громко, — снова проворчал живой металл. — Мыслить мешаешь. На полчаса дам тебе способность чувствовать металл.

В тот же миг дверь словно стала прозрачной. Я отчётливо увидел все силовые элементы механизма блокировки и понял, как её открыть.

Я протянул руку к амбалу из бывших пленных.

— Электрошокер.

Тот метнулся в операционную и через несколько секунд передал мне разрядник.

Я выкрутил мощность электрошокера на максимум и упёр разрядник в точку, где прятался механизм. Ослепительно-синяя дуга с сухим треском ударила в металл и расплескалась по двери сетью разрядов. Красный индикатор над дверью погас. Зато по ту сторону завыла тревожная сирена. Даже сквозь толщу бетона и стальную дверь её вой резал слух.

Дверь открывалась наружу. Повезло. Открывайся она внутрь — сдвинуть её было бы невозможно.

Упёршись плечом, я навалился всем телом. Подошвы скользили по полу. Рядом молча встал амбал. Дверь дрогнула и нехотя пошла.

Я ожидал увидеть за ней вооружённую охрану. Но небольшой коридор, уходящий вверх, оказался пуст.

Первым двинулся я. Следом шла пятёрка освобождённых, вооружённых хирургическим инструментом. Только у амбала в руках был разряженный электрошокер, годившийся теперь разве что как дубина.

В конце нас поджидала обычная деревянная дверь. Нажав на ручку, я вошёл в огромный зал. Широкая лестница уходила на второй этаж. Стены украшали шкуры редких животных. Под потолком висела люстра, собранная из множества мелких костей.

В центре зала стоял мужчина лет тридцати. Экипирован очень своеобразно: семейные трусы и меч в руке.

По клинку текли сполохи знакомого чёрного пламени.

Нет, я ошибся. Пламя было не чёрным гневом, а знакомо-чёрной скверной. Скверна в моём источнике, почуяв близкую по духу энергию, забурлила. Это здорово мешало, туманя сознание.

— О, мясо! — зарычал незнакомец. — Свежее мясо!

Поначалу я решил, что справиться с ним будет несложно. Не тут-то было!

Даже опыт, полученный в тренировочной капсуле замка Арзамасских, не давал заметного преимущества. Хорошо хоть успел приказать освобождённым пленникам не вмешиваться. Впрочем, таким желанием они и не горели.

Я попытался уйти в ускорение. Не получилось. То ли меч, то ли сам противник блокировал эту способность.

Враг владел клинком на запредельном уровне. Он будто заранее предвидел каждый мой выпад. И, похоже, просто играл со мной. Несколько раз он доставал меня, но не спешил нанести решающий удар. Укреплённая орочья кожа против этого меча была бессильна.

Нужен нестандартный ход. И срочно.

Форма серпа подсказала решение. Разорвав дистанцию, я вложил в оружие все десять баллов Мысли и метнул в противника. Тот небрежно отбил серп мечом. Запрокинул голову и разразился безумным смехом.