В ответ я молча кивнул.

Встреча с Киртом оказалась намного полезнее, чем можно было предположить. Теперь у меня имелся не только подходящий секундант, но и хотя бы примерное представление о будущем противнике.

Со слов моего новоиспечённого секунданта, он был сильным воином. Одного моего «усиления тела» тут могло не хватить. Однако сейчас Леонард считал меня обычным Нулёвкой, который каким-то образом научился побеждать в драках. Пусть продолжает придерживаться этого заблуждения до самого начала боя.

— Я бы с удовольствием продолжил наш разговор и попытался узнать, что именно вы собираетесь показать на арене, однако вынужден вас покинуть, — Кирт вырвал меня из размышлений, после чего достал из кармана часы, посмотрел на циферблат и едва заметно поморщился. — Меня ждёт, увы, неизбежная бумажная волокита, а затем придётся объяснить коллегам, почему они не должны превращать обычный вызов на дуэль в полноценное расследование. Вам же советую побольше отдыхать и не тратить силы на бессмысленные тренировки. Завтра я сообщу, где именно состоится поединок, а послезавтра вечером, сразу после занятий, мы наконец решим этот конфликт.

— Благодарю за совет. Постараюсь хотя бы сегодня не оказаться в лазарете, хотя ничего обещать не могу, — я заметил, как уголки губ Кирта едва заметно дрогнули. — Тогда до завтра. Надеюсь, ваши коллеги окажутся достаточно благоразумны, чтобы не мешать нам разобраться самостоятельно.

Разойдясь с Киртом, я направился прямиком к директору. Ну а почему, собственно, и нет, если у нас довольно неплохие отношения за счёт моих научных наработок, которые лишь повышали престиж нашего учебного заведения.

Сам разговор занял не так много времени. Я подробно рассказал о произошедшем в столовой, упомянул прежние поединки Вельгарда и поделился подозрением, что этот вызов может оказаться лишь первым из целой череды подобных происшествий.

Раз кто-то решил проверять мои силы чужими руками, то после поражения Леонарда наверняка появятся новые желающие. Моим делом было предупредить Академию заранее, поскольку число покалеченных учеников в таком случае будет только расти.

Директор выслушал меня, несколько раз постучал пальцами по столу и так сильно нахмурился, что между его бровей появилась глубокая складка. Происходящее ему явно не нравилось, однако останавливать дуэль он не стал.

В целом, в такое сложно вмешаться без веских оснований. Как-никак дуэль — это одна из традиций нашего государства. Лишь потребовал соблюдать правила и не превращать арену в место для сведения кровных счётов.

Покидая его кабинет, я вновь задумался о словах Кирта. Если Пемброк сумел понять, что я скрываю часть своих возможностей, то директор наверняка тоже давно о чём-то догадывался.

Притворяться беззащитным Нулёвкой становилось всё сложнее. Значит, раскрыть часть сил прямо сейчас — можно назвать лучшим вариантом развития событий. На арене найдётся достаточно свидетелей, чтобы после победы никто больше не попытался проверить меня в тёмном коридоре или напасть, воспользовавшись численным преимуществом.

Но, что самое главное, с получением признания я смогу посещать новые, более опасные Подземелья вместе с друзьями. Есть у меня подозрение, что Система рано или поздно даст мне новое испытание, а снова лезть в опасность в одиночку я желанием не горел.

К тому же меня попросту туда не пустили бы ни гвардейцы, ни авантюристы, без доказательств того, что я могу за себя постоять. Глупые смерти самоуверенных юнцов никому не нужны.

Следующие два дня прошли на удивление спокойно. Леонард больше не попадался мне на глаза, а Кирт сдержал слово и сообщил, что бой пройдёт на одной из больших закрытых арен Академии. Как нетрудно догадаться, мест для зрителей там должно было более чем хватать.

Я не стал изматывать себя тренировками и ограничился повторением уже знакомых рунных знаков. К моменту окончания занятий чувствовал себя полностью отдохнувшим и был готов проверить задуманный план на практике.

Даже просто находясь в комнате ожидания, я слышал голоса учеников, пришедших посмотреть на бой. Причём, судя по гулу, их там собралось не меньше сотни человек. Что тут сказать: либо я за последнее время стал очень известен и интересен окружающим, либо тут кто-то постарался. Впрочем, мне же лучше.

— Участникам просьба выйти на арену! — услышав голос Кирта, я подошёл к дверям, открыл их и вышел на саму арену.

Выйдя на арену, я первым делом окинул взглядом место предстоящего боя. Ничего особенного здесь на самом деле не было: обычная широкая площадка, засыпанная ровным слоем песка, ограждавшая её каменная стена с барьером и поднимающиеся над ней трибуны с длинными скамьями.

Практически то же самое я уже видел во время поединка Винсента, разве что эта арена оказалась в несколько раз больше.