Раздался стук в дверь.

— Миледи, пора. Карета ждёт.

Айрин расправила плечи, в последний раз посмотрела на своё отражение и, не сказав ни слова, вышла из комнаты.

– --

Часовня при дворце была заполнена людьми, но Айрин почти никого не различала. Она шла по проходу, чувствуя на себе десятки взглядов — любопытных, жалостливых, насмешливых. Где-то впереди, у алтаря, стоял человек, которого она ненавидела всей душой, не зная о нём почти ничего. Она смотрела прямо перед собой, стараясь не спотыкаться, не показывать страха, не показывать слабости.

Шаги отдавались в тишине, нарушаемой лишь шорохом шелка и приглушённым шепотом придворных. Айрин чувствовала, как горят щеки, как дрожат руки, сжимающие букет белых роз — ещё одна насмешка судьбы, символ чистоты и невинности, которые ей предстояло отдать человеку, согласившемуся на эту сделку.

Она подошла к алтарю и впервые за всё время осмелилась поднять глаза на своего будущего мужа.

Герцог Лейф Стормград был выше, чем ей помнилось. Широкоплечий, облачённый в чёрный бархат, расшитый серебряным волчьим гербом, он возвышался над ней, как скала. Его тёмные волосы были небрежно откинуты назад, открывая суровое лицо с резкими чертами — тяжёлая челюсть, прямой нос, глубоко посаженные серые глаза, которые сейчас смотрели на неё с выражением, которое Айрин не могла расшифровать. Не презрение, нет — скорее холодная отстранённость, как будто она была не живым человеком, а предметом мебели, который ему предстояло перевезти.

Он не улыбнулся. Не поклонился. Не сказал ни слова приветствия. Просто стоял, ожидая, когда церемония начнётся.

Священник — седой, смиренный старик, явно чувствовавший себя неловко — откашлялся и начал читать молитву. Слова плыли мимо ушей Айрин, как вода. Она повторяла клятвы, которые отдавались в груди пустым эхом, и когда настал момент надеть кольцо на её палец, рука Лейфа была твёрдой и холодной. Его пальцы на мгновение задержались на её ладони, и Айрин почувствовала, как по спине пробежал холодок — не от страха, а от острого, колючего осознания: с этого момента она принадлежит ему. По закону, по обычаю, по воле короля.

— Объявляю вас мужем и женой, — произнёс священник, и в часовне раздались жидкие аплодисменты, тут же стихшие.

Лейф наклонился, и Айрин инстинктивно напряглась, ожидая поцелуя. Но вместо этого он коснулся губами её щеки — легко, почти неощутимо, как будто выполнял формальность, не заслуживающую большего.

— Пора, — тихо сказал он, и его голос был низким, с северным акцентом, который растягивал гласные. — Нас ждёт карета.

Айрин хотела ответить что-то резкое, но слова застряли в горле. Она просто кивнула и позволила ему взять её за локоть, чувствуя, как его пальцы сжимают её руку с силой, которая не оставляла сомнений: он не выпустит.

– --

Они вышли из часовни на залитый солнцем двор. Айрин щурилась от яркого света, который казался неуместным в этот день, словно сама природа смеялась над её горем. У входа ждала карета — не та раззолоченная, в которой обычно возили новобрачных по столице, а простая, обитая тёмной кожей, с гербом Стормградов на дверце. Дорога на Север начиналась здесь, прямо от ступеней часовни.

— Леди Айрин. — Голос Лейфа прозвучал над ухом, и она вздрогнула. — Или мне следует называть вас герцогиней?

Она обернулась и встретилась с его взглядом. Теперь, вблизи, она могла разглядеть в его серых глазах не только холод, но и что-то ещё — усталость, возможно, раздражение. Он был старше её на добрых десять лет, но выглядел так, будто носил на плечах груз веков.

— Называйте как угодно, — ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Для вас я всё равно лишь пешка в этой игре.

Его брови слегка приподнялись, и на мгновение Айрин показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то похожее на удивление. Но тут же лицо его снова окаменело.

— Вы правы, — сказал он ровно. — Вы пешка. И я тоже. Не обольщайтесь на мой счёт, леди Айрин, и не приписывайте мне большего участия в вашей судьбе, чем то, что было навязано королём. Я не просил этой свадьбы. Мне не нужна жена.

Слова ударили, как пощёчина, хотя она ждала их. Айрин заставила себя сохранить спокойное выражение лица, хотя внутри всё кипело.

— Тогда зачем вы согласились? — спросила она, сама удивляясь своей смелости.

Лейф отвернулся к карете, открывая дверцу.

— Король предложил мне сделку, от которой я не мог отказаться, — бросил он через плечо. — И, честно говоря, мне было любопытно посмотреть, какую именно интригу он задумал. Теперь я вижу: он хочет, чтобы я был занят вами, пока он будет грабить мой Север. Но я не собираюсь играть по его правилам.

Он повернулся к ней, и его взгляд стал жёстким.

— Послушайте внимательно, потому что я скажу это только один раз. Я не трону вас, леди Айрин. Мне не нужна жена. Мне нужен билет домой. Вы — просто багаж, который я обязан довезти в целости. Не обольщайтесь.