— Один из них произведён биологическим способом.

— Самым дорогим…

Тоннель вывел в низкую каверну. Железоникелевый каркас здесь образовывал дугу, похожую на чёрное ребро. Под ним лежал Змей — он не прятался, просто ждал. Или выжидал преследователя.

Я остановился у входа.

Призменные блохи сидели на месте. Лазер пока не готов, но кое-что изменилось. Левая сторона тела Змея лежала ниже. Две опорные пластины работали с задержкой. Между ними блестела тонкая линия прозрачной жидкости.

— Увеличить.

Правый глаз приблизил интересующий меня участок. Края одной пластины были неровными. Не линька и не естественный стык. Тонкая трещина уходила под соседнюю пластину и заканчивалась тёмной точкой.

— Повреждение существовало до первого выстрела, — сказал Архивариус.

— Причина?

— Недостаточно данных. Возможен удар, термическая травма или инородный объект.

— Потом.

Змей приподнял переднюю часть тела.

— Сколько прошло?

— Пятьдесят две секунды после первой дозы.

— Вторую.

— Рекомендую тридцать один процент расчётного объёма.

— Давай.

Цель была неудобной. После первого попадания Змей прижал пластины плотнее. Мягкие стыки почти исчезли. Научился. И тут не обязательно разум, обучение через боль часто очень эффективно.

— Архивариус, статус разумности?

— Наблюдается адаптация к болезненному стимулу. Она укладывается в известное обучение хищных видов. Языка, символического поведения, планирования с передачей новых понятий не обнаружено.

— Значит, контракт пока жив.

— Как и объект.

Змей резко рванулся вперёд. Я ушёл вправо, однако недостаточно быстро.

Передняя пластина задела моё бедро. Соприкосновение с такой массой отправило в полёт через каверну. Страховочный трос натянулся на поясе, развернул тело, и я врезался спиной в местный потолок.

Воздух вышел из лёгких, но «Телескоп-М» остался в руках. Уже достижение.

— Герметичность сохранена, — успокоил Арх. — Дополнительная нагрузка на правое плечо.

— После возвращения заменю всё целиком.

— Себя или оборудование? — сострил ИИ.

— Посмотрим по цене.

Змей не преследовал. Остановился на середине каверны и как-будто «прислушивался».

Надо понимать, что седатив работает, хоть и медленнее, чем хотелось. Движения стали размазанными, словно у захмелевшего человека.

Мне по прежнему нужен был открытый стык пластин, стоит закончить работу, пока он случайно меня не убил.

Ударил каблуком по выходу металлической породы. Глухой импульс ушёл в каркас. Змей повернулся.

Ещё удар — с другой стороны. Он развернул переднюю часть, и на левом боку пластины на мгновение разошлись. Выстрел. Второй дротик «Таксидерма» вошёл чисто.

— Попадание. Начинаю ввод, — отреагировал Арх.

Змей дёрнулся. Призменные блохи разом сорвались с его передних пластин.

— Разряд! — буквально заорал помощник.

Не дурак, понял, и уже прятался за железоникелевый «нарост».

Концентрированный луч ударил в сплав металлов. Вспыхнуло горячим жёлто-красным цветом, поверхность начала плавиться. Массив выдержал, но я всё же предпочёл передвинуться ещё дальше.

К этому моменту второй дротик закончил введение средства.

— Суммарная доза шестьдесят три процента, — проинформировал ИИ.

— Эффект?

— Метаболизм минус девятнадцать. Скорость нервной передачи минус четырнадцать. Координация опор нарушена.

— Уже лучше…

Змей явно чувствовал что-то неладное, так как начал отползать. Причём далеко не столь стремительно, как действовал прежде.

Именно в этот момент я понял, что победа в охоте иногда выглядит очень похоже на преследование больного животного. Мне не понравилась эта мысль, поэтому запомнил.

Каверна сужалась. Карта показывала короткий перешеек между двумя кварцевыми линзами — пять метров в ширину, затем снова расширение. Для Змея достаточно. Но внутри перешейка его пятнадцатиметровому телу придётся вытянуться.

— Если он войдёт туда, третью дозу дам в хвостовой стык.

— При текущей реакции третий дротик следует ограничить тридцатью семью процентами доступного объёма.

— Остальное?

— Останется в корпусе.

— После выстрела оно мне уже не пригодится.