— Время есть.

— Это оптимистическое утверждение.

Остался ждать на своём месте. Первые тридцать секунд ничего не происходило, потом Змей попытался подтянуть хвост. Движение вышло на несколько сантиметров и прекратилось.

На пятьдесят второй секунде Архивариус зафиксировал резкое снижение пульсации сосудов.

— Не слишком глубоко? — спрашиваю у него.

— Пока в допустимом диапазоне.

— Антидот готов?

— Поддерживающая смесь доступна. Полный антидот потребует уточнения после дополнительного анализа.

— Значит, не геройствуем.

— Это относится к кому?

— Ко всем присутствующим.

Через две минуты рискнул приблизиться на пять метров. Змей не реагировал. Четыре. Призменные блохи снова заняли щели между пластинами. Некоторые добрались до мест, где торчали корпуса дротиков, и обходили их по кругу, начиная починку «кожи».

Три метра — стабильное падение нервной активности.

Вблизи Стеклянный Змей выглядел хуже и лучше одновременно.

Хуже — потому что прозрачность переставала казаться магией. Видны были царапины, мутные участки, старая линия регенерации на одной пластине. На левом боку действительно находилась свежая травма: между пластинами сохранялась тонкая полоска жидкости. В глубине под одной из них темнело что-то слишком правильное для естественного повреждения.

Лучше — потому что живое устройство тела оказалось сложнее любой фотографии. Оптические каналы меняли угол вместе с сокращением тканей. Под кожей проходили тонкие проводящие нити. Лазерный орган был не отдельной «пушкой» внутри животного, а частью общей системы — сосуды, светонакопительные клетки, зеркальные мембраны, нервные узлы.

Сломать такое было легко, а вот сохранить — ювелирной работой.

Подвесил «Телескоп-М» на грудное крепление:

— Признаки разумности за время контакта? — в очередной раз пытаюсь прояснить этот момент.

— Новых данных нет. Наблюдалось обучение и выбор стратегии избегания. Они не превышают известные возможности неразумных хищных видов.

— Хорошо.

— Почему?

Я глянул на Змея:

— Потому что иначе пришлось бы объяснять ему текст договора.

Изолированным щупом коснулся одной из задних пластин. Никакой реакции.

Ткнул сильнее. Лёгкое сокращение местной ткани. Сознательного движения не последовало.

— Рефлекс сохранён, — сообщил Архивариус. — Сознательная реакция не определяется.

— Дыхательный аналог?

— Газообмен минимальный, но стабильный. Циркуляция сохранена. Температура центральных тканей в норме для текущей среды.

— Лазерный орган?

— Функциональная активность присутствует. Заряд ниже девяти процентов и продолжает снижаться.

— Шкура?

— В местах попадания локальные повреждения. Ожидаемая площадь восстановления — менее ноль целых двух процента поверхности.

Облегчённо выдохнул. Только теперь понял, что последние минуты почти не замечал собственного дыхания.

— Итого?

Архивариус ответил не сразу.

Он проверял. Правильно делал.

— Vitros Serpens жив. Глубокая обратимая седация. Основные функции сохранены. Признаков критического повреждения лазерного органа нет. Три введения «Сон-травы» завершены. Один диагностический дротик израсходован. Один диагностический остаётся. Корпуса под нейропарализатор не активированы и не использованы.

— Масса?

Правый глаз провёл по телу сетку. Архивариус пересчитал объём и плотность тканей.

— Семь целых шесть десятых тонны. Погрешность около восьми процентов.

Я посмотрел на пятнадцать метров прозрачного тела, занявшего почти весь перешеек. Семь целых шесть десятых. Почти верхняя граница клиентского модуля. А мой полоз стоял далеко позади с треснувшей станиной.

Из четырёх силовых якорей половина уже превратилась в воспоминания о деньгах.

— Поздравляю, — сказал Архивариус.

— С чем?

— Цель контракта захвачена живой с сохранением заявленных структур.

Взглянул на Стеклянного Змея ещё раз. Призменные блохи вернулись в углубления между его пластинами. Одна добралась до корпусадротика и начала осторожно ощупывать его щетинками. Жизнь постепенно возвращалась к обычным обязанностям.

Восемь тонн проблем наконец перестали двигаться…

Астероид Клеопатра. Ложные зеркала.

Главная ошибка заключалась в слове «перестали».