Засунув руки в карманы, он развернулся, чтобы уйти.

— Забудь. Это не важно.

— Джулс, — окликнула она, но не смогла закончить предложение.

Он стоял, повернувшись к ней спиной. И ждал.

Все то, что они игнорировали годами, рвалось наружу разом. Ее огромная симпатия к нему, тот факт, что они чуть не поцеловались несколько раз, но всегда ставили долг на первое место. Годы упущенных возможностей и почти перейденных границ.

Джулиан был ее лучшим другом, и она так сильно по нему скучала. Мера не хотела его терять, но должна рассказать ему о Басте. О том, как он изменил все за одну ночь и перевернул ее жизнь.

Ей нужно было так много ему рассказать, так много исправить, что выход оказался заблокирован. Мера не знала, с чего начать.

В ответ на ее молчание он махнул рукой, не оборачиваясь.

— Ладно. Увидимся завтра.

Когда-то в прошлом…

Рыжеватые волосы Меры развевались вокруг нее, пока она мягко покачивалась посреди бескрайнего моря. Ее зеленый чешуйчатый комбинезон сочетался по цвету с боковыми плавниками, и только руки, шея и ступни были голыми.

— Готова? — спросила рядом с ней Белинда.

На губах ее лучшей подруги сияла нетерпеливая улыбка, а ее фиолетовые глаза поблескивали, словно драгоценные камни. Они идеально сочетались с ее лавандовым комбинезоном. Желтые волосы длинными локонами обрамляли лицо Белинды, а розоватый оттенок ее кожи сиял ярче под солнечными лучами.

Белинда была по-настоящему красива. В отличие от Меры.

Волосы Меры не были такими блестящими, а кожа на солнце отливала всеми цветами радуги. К тому же она все еще была подростком, а это значило, что ее плоская грудь бледнела по сравнению с изгибами Белинды.

Вот почему все юноши в школе обращали внимание на ее подругу, не замечая Меру, несмотря на то что она была дочерью королевы.

Что, впрочем, было не так уж и плохо.

Мера была не готова, даже не думала о романтических отношениях. Пока у нее были Белинда и их приключения в открытом море, ей было плевать на мальчиков.

На самом деле приключения с Белиндой стали одним из немногих вещей, что приносили Мере крупицу счастья. Ну, и ее визиты к профессору Каррентеру, конечно.

Однако сегодняшний день должен стать величайшим приключением из всех.

— Я готова, — сказала Мера и кивнула, сжимая кожаные ремни своего рюкзака в форме ракушки.

Они с Белиндой устремились в бесконечную синеву, танцуя и смеясь вместе с приливами, болтая о мальчиках и школе, но в основном о мальчиках. Тема, может, и не очень интересовала Меру, но она любила слушать подругу.

— Неужели в школе никто тебя не заинтересовал? — спросила Белинда, когда они рассекали воду, проносясь мимо косяков рыб и могучих рифов. — Претенденты должны становиться в очередь к тебе. Ради дельфинов, ты дочь королевы.

— В этом нет ничего хорошего, — тихо пробормотала она.

У Меры были проблемы посерьезнее мальчиков. Одна проблема в частности звалась королева Ариэлла из рода Штормовой Бури.

— Прости, — Белинда сжала губы в тонкую линию. — Все наладится. Я клянусь.

— Не стоит клясться в невозможном, Бел.

Подруга просто подмигнула ей.

Они плыли долго, вскоре оставив окраины Атлантеи далеко позади. Им дважды пришлось останавливаться, чтобы поесть тщательно упакованные закуски, которые принесли в рюкзаках, путешествие обычно занимало полцикла. Селедка в водорослях была не самым любимым деликатесом Меры, но она утоляла голод.

Они продолжили путь, пока не добрались до отдаленного места в пустошах. Спрятавшись за большим камнем, они изучали огромное пространство впереди, сосредоточившись на пещере справа.

Самое прекрасное существо, которое Мера когда-либо видела, отдыхало у входа в пещеру, свернувшись на морском дне. У водяного дракона не было чешуи. Его светло-серебристая кожа, была такой же толстой, как у кита, и сияла так же, как луна отражается от поверхности океана.

Эти существа были самыми неукротимыми в семи морях. Многие пытались их одолеть, и многие погибли.

Белинда с нетерпением смотрела на дракона и медленно улыбнулась.

— Не верится, что сегодня мы оседлаем водяного дракона.

— Не стоит радоваться раньше времени, — напомнила Мера, но подруга отмахнулась от нее.

Водяных драконов никогда не удавалось по-настоящему приручить, поэтому им с Белиндой нужно было действовать быстро. Они должны проехать на существе всего пару мгновений, а затем отпустить его. Это самый безопасный подход.

— Пока мы будем придерживаться моего плана, у нас все получится, — заметила Мера.