— И вот я ей говорю, мол, зачем тебе этот пляж, если в Токио есть отличные бассейны? — Сараке громко рассмеялся, не отрываясь от дороги. — А она мне в ответ, что я ничего не понимаю в романтике. В итоге расстались прямо на вокзале, и я поехал домой один с двумя чемоданами.

— Печальная история, — Митсуко слегка улыбнулась и поправила плащ, — но очень показательная. Ты, похоже, совсем не умеешь слушать женщин, Сараке.

— Я-то умею, просто не всегда слышу то, что нужно, — он задорно подмигнул ей, и она коротко рассмеялась в ответ.

Я сидел у окна и лениво смотрел на неоновые вывески, которые сливались в цветные полосы. Рядом Мико высунулась из окна почти по пояс и щёлкала на телефон всё подряд, от горящих иероглифов до пьяных прохожих. Кэори сидела с другой стороны и что-то быстро писала в блокноте, изредка бросая на нас раздражённые взгляды.

— Остановите здесь! — вдруг потребовала она, указывая на узкий переулок с обшарпанными стенами. — Тут свет отличный, а вон та вывеска с осьминогом идеально подойдёт для фона.

Сараке резко ударил по тормозам, и нас всех бросило вперёд. Мико взвизгнула, едва не выронив телефон, а Изаму, сидевший в конце, больно стукнулся лбом о спинку сиденья.

— Ты можешь предупреждать, прежде чем так тормозить? — проворчал он, потирая ушибленное место и глядя на водителя с явным укором.

— Прости, брат, — Сараке виновато улыбнулся и пожал плечами. — Но дама сказала остановиться, а я не могу отказать красивой женщине.

Кэори даже не взглянула на него. Она уже выскочила из автобуса и начала фотографировать переулок, приседая и выбирая ракурс. Мико побежала за ней, а Митсуко неспешно вышла на тротуар и огляделась, задумчиво прищурившись.

— Ну и дыра, — заметил я, выходя следом и осматриваясь. — Зато атмосферно. Тут, наверное, снимают все дешёвые триллеры про маньяков и таксистов.

— Идеально для нас, — Митсуко кивнула, глядя на светящуюся вывеску. — Только не хватает чего-то такого, что заставит зрителя почувствовать тревогу и возбуждение одновременно.

— Добавим в кадр тебя, и всё получится, — я усмехнулся, но она лишь смерила меня холодным взглядом, давая понять, что этот дешёвый флирт сейчас не сработает.

Изаму вышел последним и остановился рядом, засунув руки в карманы. Он смотрел на город так, будто пытался запомнить каждую мелочь.

— Знаешь, Кацу-сан, — тихо произнёс он, не поворачиваясь ко мне, — Токио у вас какой-то слишком глянцевый. Все эти башни и толпы людей. А настоящая власть в таких историях должна выглядеть иначе.

— И как же? — я с любопытством взглянул на него, ожидая очередной порции умных мыслей.

— Она должна быть незаметной, — Изаму повернулся ко мне и прищурился. — Власть не в том, чтобы все на тебя смотрели, а в том, чтобы люди сами не заметили, как начали делать то, что тебе нужно.

Я хмыкнул и покачал головой, не соглашаясь с его теорией.

— Ты слишком всё усложняешь, — я шагнул к нему ближе и понизил голос. — Власть — это когда ты можешь удерживать внимание толпы, даже когда просто молчишь. А твой вариант — это обычная манипуляция, а не сила.

— Манипуляция и есть самая чистая форма силы, — парировал он, и в его голубых глазах вспыхнул азарт. — Но если тебе так хочется спорить, давай проверим это на деле.

— Обязательно проверим, — я хлопнул его по плечу и направился обратно к автобусу, чувствуя, как в груди разгорается интерес.

Мы проехали ещё несколько кварталов, и город вокруг стал другим. Дорогие магазины сменились узкими проулками, где над головой висели пучки проводов и старые вывески, а в воздухе смешались запахи жареного мяса и сырости. Мико снова высунулась из окна, но теперь она не смеялась, а сосредоточенно снимала всё подряд на телефон, что-то бормоча про идеальную фактуру для кадров.

— Смотрите, смотрите! — закричала она, указывая пальцем в сторону. — Там огромный неоновый дракон! Боже, это же просто находка для нашей Императрицы, всё сходится!

Я глянул в окно и увидел вывеску старого игрового клуба. Зелёный дракон на ней извивался, хотя местами лампы перегорели и он выглядел потрёпанным, но именно такая обстановка казалась мне подходящей для начала какой-нибудь мрачной истории.

— Останови здесь, — приказал я Сараке, и тот послушно притормозил у обочины.

Мы высыпали на тротуар, напоминая банду ночных туристов. Кэори сразу начала фотографировать старые здания, Мико помчалась к дракону, а Митсуко осталась рядом, внимательно изучая улицу.