Чоу, сидевшая по другую сторону, поправила очки и быстро застучала пальцами по планшету. Она была в своём обычном костюме, но я заметил, как напряглись её плечи от этого спора.

— Давайте вернёмся к делу, — предложила она, и её голос сразу охладил обстановку. — У нас есть сценарий, а у вас талант. Теперь надо понять, сможем ли мы вообще сработаться.

Я откинулся на спинку кресла и усмехнулся, глядя на Изаму, который всё это время молчал.

— Вот именно. А что скажет ваш главный сценарист? Или он тут просто для красоты сидит?

Изаму поднял на меня взгляд. В его голубых глазах не было обиды, только лёгкая насмешка.

— Я скажу, что ваш сценарий похож на дорогую машину с пустым баком, — спокойно произнёс он, и в комнате повисла тишина. — Выглядит красиво, блестит, но никуда не уедет.

Мико, сидевшая рядом, тихо хихикнула и тут же уткнулась в блокнот, делая вид, что что-то рисует. Кэори бросила на неё короткий взгляд, но промолчала.

— Смелое заявление, — я прищурился, чувствуя, как просыпается азарт. — Может, объяснишь нормально, что тебя не устроило, или так и будешь сыпать дешёвыми метафорами?

Изаму неторопливо открыл папку и провёл пальцем по странице, будто искал нужный абзац.

— Ваша Императрица слишком умная, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Она всегда знает, что сделает враг, и всегда на шаг впереди. Для автора это удобно, но драму убивает на корню. Героиня не рискует, не ошибается и ни за что не платит. Зритель не будет сопереживать тому, кто никогда не падает.

Я усмехнулся, хотя внутри всё закипело. Этот парень озвучил то, о чём я сам думал по ночам, но признавать это при всех не хотелось.

— Значит, по-твоему, сильная женщина должна быть ущербной? — я подался вперёд и оперся локтями о стол. — Или тебе просто не нравится, что она умнее тебя?

— Мне не нравится, что она скучная, — парировал Изаму, даже не моргнув. — Сила без слабости — это не характер, а просто функция. А функции не вызывают сочувствия.

Митсуко едва заметно улыбнулась, и в её глазах мелькнуло одобрение. Йоко, напротив, сжала подлокотник кресла так, что костяшки пальцев побелели.

— Вы приехали сюда, чтобы оскорблять нашего автора? — процедила она с ледяным презрением. — Или всё-таки скажете что-то конструктивное?

— У меня есть правда, — Изаму пожал плечами, будто это всё объясняло. — А правда иногда звучит грубо.

Я неожиданно для самого себя рассмеялся. Парень был дерзким и чертовски правым, что бесило меня больше всего.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь с места. — Раз ты такой умный, проверим, на сколько тебя хватит.

Я подошёл к стеклу и замер, глядя на огни города. Там, внизу, люди даже не догадывались, сколько войн сейчас идёт за этими окнами. Я развернулся и вернулся к столу, выхватив из папки распечатку сценария.

— Вот ключевой эпизод, — я ткнул пальцем в страницу, чтобы привлечь внимание. — Императрица узнаёт о предательстве союзника и обставляет всё так, что тот сам роет себе могилу. Это выглядит умно, но, как ты и сказал, скучно. Что бы ты тут изменил?

Изаму не стал тянуть с ответом. Он поднялся и подошёл ко мне почти вплотную, так что я почувствовал запах кофе и старых книг.

— Я бы сделал так, чтобы она ошиблась, — он внимательно посмотрел на текст и чуть прищурился. — Пусть она решит, что её предали, а на самом деле союзник пытался её спасти. Она казнит его, а потом узнаёт правду. Вот тогда она впервые окажется в проигрыше, и зритель наконец поймёт, что ей действительно больно.

Я молчал несколько секунд, пока в голове складывалась новая сцена. Чёрт, этот парень был прав, и от этого хотелось его то ли ударить, то ли немедленно нанять.

— А ты не так прост, как хочешь казаться, — произнёс я, хватая ручку и возвращаясь к столу.

— Это вы мне говорите? — Изаму усмехнулся, и в его глазах промелькнуло любопытство. — Я-то думал, что это я должен вас удивить.

Я не ответил, а начал быстро писать прямо на полях, перечёркивая старые реплики. Мико, забыв про приличия, подошла ближе и с восторгом уставилась на мои каракули. Кэори осталась сидеть на месте, но я заметил, как она достала калькулятор и что-то быстро посчитала.

— Сцена стала сильнее, — признал Изаму, когда я закончил. — Но теперь нам придётся переписывать всю арку.

— Вот именно, — я отбросил ручку и посмотрел на него с вызовом. — Поэтому вы ещё не получили права уйти. Доделаете работу, тогда и поговорим.

Митсуко медленно захлопала в ладоши с хитрой улыбкой, будто кошка, которая загнала мышь в угол.

— Впервые вижу, как один самовлюблённый гений нашёл другого, — она перевела взгляд с меня на Изаму. — Кажется, это будет очень интересная работа.