— Ах ты ж мразь! — выдохнул я.

Вместо того чтобы отступать, я сократил дистанцию, шагнув вплотную к ее панцирю. Центральная голова зашипела, готовясь плюнуть кислотой прямо мне в лицо.

— Льдинка! — крикнул я, выбрасывая правую руку почти в упор ей в глаза.

Расход маны: 5 ед. Текущий пул: [85/100].

Морозный сгусток взорвался прямо на морде центральной головы, покрыв ее глаза толстой коркой льда. Тварь дезориентированно замотала шеей, сбивая прицел двум другим головам. Это дало мне те самые недостающие секунды.

Воздух за моей спиной завыл. Звук был такой, словно над болотом пронесся реактивный истребитель на бреющем полете.

Я рухнул лицом в грязь уже на автомате, инстинктивно закрыв голову руками.

Над моей спиной пронеслась искажающая пространство кинетическая волна. «Копье» ударило прямо в основание трех шей гидры, туда, где они соединялись с бронированным панцирем.

Раздался оглушительный треск ломающихся костей и рвущейся плоти. Кинетический удар буквально сплющил тварь, вмяв ее в болотную жижу. Две головы безвольно обвисли, сломанные пополам. Центральная, ослепленная льдом, еще пыталась дергаться, истошно хрипя.

Я вскочил, подбежал вплотную и вогнал трофейный кинжал ей в глазницу по самую рукоять.

Критический урон!

Противник повержен.

Перед глазами вспыхнула долгожданная золотая строчка:

Поздравляем! Вы достигли 7-го уровня.

Получено свободных очков характеристик: 2.

— Да! Идеальный бой! — Алиса выбежала из-за деревьев, сияя от восторга. — Я же говорила, что связка работает! Классно ты ее льдом ослепил, прямо как в обучалке для танков-магов.

Я тяжело осел на поваленный ствол, игнорируя ее восторг. Левая рука пульсировала болью от укуса, шкала здоровья медленно ползла вниз из-за отравления. Я быстро выдернул зубами пробку из «Малого бальзама плоти» Баргана и сделал глоток. Вкус тухлой рыбы показался нектаром.

Эффект яда нейтрализован. Здоровье: [80/80].

Пока я переводил дух, распределяя полученные очки — одно кинул в Выносливость (теперь 8), второе в Силу (стало 5), чтобы кинжал бил хоть немного увереннее, — Алиса уже вовсю мародерствовала.

— Ого, лут просто шикарный! — она подняла над головой матово блестящий зеленоватый кристалл и пару плотных чешуек. — «Малое ядро регенерации»! На аукционе за него гильдии глотки рвут. И чешуя на крафт отличная.

Она разделила добычу, протянув мне две чешуйки и горсть серебряных монет, выпавших из системного дропа. Кристалл она, естественно, оставила себе, но я не спорил. Мне от этого виртуального аукциона не было никакого толка. Моя главная награда — седьмой уровень, возросшая выживаемость и проверенная в бою броня.

Я поднялся, пряча чешую в сумку. Таймер показывал чуть меньше восьми часов.

— Отличная работа, Алиса, — искренне сказал я. — Но мне пора возвращаться в Лергбург. Есть… один незакрытый квест.

— Идешь соло на сложного босса? — она с любопытством прищурилась, отряхивая мантию. — Ну, удачи, попаданец. Если что, пиши в приват, мой ник ты знаешь.

Она махнула рукой и легкой походкой направилась вглубь болот — видимо, искать новых элитных мобов. Я проводил ее взглядом, чувствуя, как где-то под ребрами шевельнулась острая, почти физическая зависть.

Для Алисы выход из этого гниющего, пропахшего сероводородом мира был прост: сказать голосовую команду, снять нейрошлем и пойти на кухню заваривать кофе.

А я оставался здесь.

Я развернулся и зашагал по чавкающей грязи в сторону городских стен. И пока шел, на меня вдруг накатила дикая, отчаянная мысль.

«Какого черта я вообще собираюсь лезть обратно к Вивисектору? Ради призрачной надежды? У меня же есть прямой выход!»

Я резко остановился прямо посреди тракта. Сосредоточился, вызывая перед глазами полупрозрачные окна Системы, и смахнул меню до вкладки уникальных наград, полученных еще в самом начале, после первого смертельного испытания.

Вот она. Строчка, висящая в самом низу списка, которую я в суматохе выживания задвинул на задний план:

Исключительная способность: «ПОРТАЛ В ИНОЕ ИЗМЕРЕНИЕ».

«Всё, хватит. Поиграли и будя. Возвращаемся в Челябинск», — решительно подумал я, мысленно нажимая на иконку активации.

Пространство вокруг меня едва заметно дрогнуло. В воздухе резко запахло озоном, на кончиках пальцев заплясали крошечные пространственные искажения, похожие на фиолетовое статическое электричество… а затем интерфейс полыхнул тревожным красным светом.

ОШИБКА АКТИВАЦИИ!

Критический сбой построения маршрута.

Причина: Отсутствует система координат целевого измерения.

Внимание: Попытка слепого пространственного прокола (вероятность аннигиляции 99.9 %). Продолжить принудительно? [Да/Нет]

Я поспешно, едва ли не в панике, мысленно ударил по кнопке «Нет». Искажения вокруг пальцев мгновенно погасли, оставив меня стоять в холодном поту посреди вонючего болота.

Логика бывшего айтишника тут же разложила всё по полочкам. Навык давал мне инструмент прорыва ткани реальности, но не давал пункта назначения. Это была не волшебная кнопка «Домой». Это была открытая консоль без введенного IP-адреса. Открой я портал вслепую — и меня вышвырнуло бы в межпространственный вакуум, в ядро местной звезды или в измерение, где законы физики вывернуты наизнанку.