— Готовы! — хором ответили все трое.

— Тогда найдите способ. Подкуп. Шантаж. Или же сделайте это тайно. Но никто не должен обнаружить нас. Времени вам — до рассвета. Вы справитесь?

Линдар на мгновение замялся, переглянулся с Ийвой, но тут же вновь закивал:

— Да, Мастер. Мы всё сделаем.

— Хорошо. — Я скрестил руки на груди. — Если вы выполните моё поручение, награда не заставит себя ждать. Я научу тебя, Линдар, древнему искусству. Я покажу тебе путь Тёмного Клинка. Но помни: предательство будет стоить тебе жизни.

— Дабы подтвердить серьёзность моих намерений и вашу договороспособность перед стражей, я даю вам небольшой задаток. Пусть это послужит доказательством того, что Мастер Мортис не бросает слов на ветер. Выполните моё поручение — и награда превзойдёт все ваши ожидания.

Я швырнул к их ногам кошель, подобранный с одного из убитых игроков. Тот упал на траву с приятным звоном, и из него выкатилась пара серебряных монет. Линдар подобрал кошель, заглянул внутрь и замер, не в силах оторвать взгляд. Пять серебрушек. Мне — мелочь, бесполезная без дела, а для игрока четвёртого уровня — целое состояние. Ийва ахнула, заглядывая ему через плечо. Варвар, кажется, впервые за всё время издал осмысленный звук — что-то среднее между хрюканьем и восторженным вздохом.

— Спасибо, Мастер! — выдохнул Линдар, сжимая кошель в кулаке. — Мы не подведём! Клянусь! Ждите нас здесь, мы скоро будем!

Я усмехнулся про себя. Если до квеста им дали такую награду, то что, по их мнению, будет, когда они его выполнят? Это заставит их действовать лучше. Пусть теперь попробуют не оправдать доверие.

Когда игроки двинулись вниз по склону холма к фактории, я слышал их перешёптывания. Вернее, перешёптывался там только Линдар, а варвар говорил в полный голос — видимо, всё ещё считая, что NPC «не слышат».

— Я тоже хочу быть адептом древнего искусства! — бубнил варвар, размахивая своим двуручным топором так, что Ийве приходилось уворачиваться. — Почему это ты получишь Тёмный Клинок, а я — нет? Я тоже хочу!

— Тише ты, — шипел на него Линдар, косясь через плечо на меня. — У такого мастера, как Мортис, может быть лишь один ученик! Это древняя традиция! Я первый с ним заговорил, я и буду учеником!

— Это нечестно! Я его первым заметил!

— Ты заметил и закашлялся, как больной вепрь! А я втянул его в диалог! Это совсем другое!

— Я тоже хочу быть адептом…

— Всё, хватит! — отрезал Линдар. — Будете мне помогать — может, Мастер согласится дать и вам что-нибудь. А пока — молчите! А то сейчас нас кто-то услышит и выполнит квест первым!

Прошло несколько часов. Я продолжал наблюдать за крепостью. Ажиотаж спал — игроки, вышедшие на охоту, возвращались цепочками и поодиночке, усталые, но довольные — нашу группу они не нашли, но судя по всему, хорошенько поохотились в моих землях. Я бессильно скрежетал зубами, наблюдая за тем, как они связки шкур и клыков моих умертвий.

В расположенной на территории фактории таверне горели окна, и оттуда доносился шум: пьяные крики, взрывы хохота, звон кружек. Двери то и дело распахивались, выпуская наружу забулдыг, которые, пошатываясь, брели к своим комнатам или просто падали у крыльца. Вышибалы, здоровенные NPC, выволакивали особо перебравших игроков и без церемоний скидывали их с крыльца в пыль. Где-то внутри таверны затянули пьяную песню, и десяток голосов подхватил её, фальшивя и перевирая слова.

Вечерело.

Вдруг раздался скрип колёс по ту сторону холма. Я насторожился.

Через пару минут из-за склона показалась знакомая троица.

— Мастер Мортис! Мы достали повозку! Её никто не хватится до утра! Внутри хватит места для всех ваших воинов! Залезайте скорее, нужно успеть до смены караула, там мой знакомый стоит.

— Хорошо, — проскрежетал я. — Веди.

Мы со скелетами двинулись следом за игроками вниз, к подножию холма. Повозка, которую раздобыли игроки, стояла на дороге. Она представляла собой старую, обшарпанную, крытую порванным в нескольких местах брезентом телегу с высокими деревянными бортами. Такие обычно использовали для перевозки грузов. На борту, что немаловажно, виднелась потёртая эмблема гильдии охотников за Тьмой — возможно, это поможет избежать лишних вопросов. В повозку была запряжена худая деревенская кляча. Рёбра её торчали из-под облезлой кожи. Лошадь, почуяв нежить, нервно заржала, взбрыкнула. Подскочившая Ийва начала успокаивать животное, поглаживая его по морде.

Я заглянул внутрь повозки. Тесновато, но двенадцать скелетов поместятся. Линдар уже откидывал брезентовый полог, Ийва нервно оглядывалась на стены фактории, а варвар тем временем выкидывал на землю солому.

— Отлично, — проскрежетал я. — Залезаем. И помните: если нас обнаружат — вы погибнете первыми.

Скелеты один за другим забирались в повозку. Линдар суетился, подсказывая, как нам лучше разместиться, на самом деле только мешаясь под ногами.

Когда последний метатель скрылся под брезентовым верхом, Линдар скомандовал: