Вокруг поселения высился частокол из заострённых брёвен, врытых глубоко в землю. По углам — деревянные башни, на которых дежурили лучники. Их силуэты чётко вырисовывались на фоне серого неба, и каждый держал лук с наложенной стрелой. Вдоль стен прохаживались патрули — по двое, по трое, в лёгкой броне, с короткими мечами и щитами. В центре поселения возвышалась бревенчатая крепость — массивное двухэтажное строение с узкими бойницами вместо окон. А на стенах, рядом с лучниками, я заметил две небольшие полевые баллисты — магические орудия для стрельбы огромными стрелами, способными легко пробить даже самую крепкую броню.

Мы наблюдали за тем, как к фактории подъехал и замер перед воротами небольшой обоз. Пяток крытых повозок, гружённых тюками и ящиками. Стража деловито выскользнула через маленькую дверку у ворот и принялась проверять документы. Лучники на стенах держали отряд, сопровождающий караван — два десятка воинов, — под прицелом. Наконец старший караула кивнул, лучники опустили луки. Владелец обоза опустил пару монет в руку стража, получил подпись и печать на бумаге. Ворота открылись, и караван втянулся в факторию.

Я успел заметить на боках тюков, мешков и ящиков символ — перекрещенные меч и факел, объятые пламенем, на фоне чёрного солнца. Видимо, это и есть символ гильдии охотников за Тьмой. Когда увидел его, я сразу вспомнил — видел раньше. Ещё в мою бытность игроком эта символика мне встречалась. Я тогда не знал, что это именно охотники за Тьмой, не вникал — просто запомнил. Значит, это не пара проходимцев, решивших подзаработать на новой локации. Это серьёзная организация с историей, ресурсами и, судя по укреплениям, далеко идущими планами.

Значит — опять война.

Вернусь в подземелье — обязательно прочитаю про них на форуме. А пока надо подумать, как я могу нанести им ущерб.

Я обвёл глазами укрепления. Частокол. Башни. Баллисты на стенах. Стража — десятка два, не меньше, и это только те, кого я вижу снаружи. Снующие вокруг крепости, заходящие в неё и выходящие игроки. Выходило больше. Цепочка игроков один за другим покидала факторию и тянулась в ту сторону, откуда мы пришли. Похоже, к месту схватки. Надеюсь, не смогут меня выследить.

Затем я перевёл взгляд на готовые к бою баллисты. Да уж… Грубая сила и численный перевес однозначно на их стороне. У меня — только фактор внезапности. И пока они не ожидают нападения, нужно этим пользоваться.

Постепенно темнело. Практически все игроки вышли из фактории и ещё не успели вернуться — цепочка охотников растянулась по лесу, и у ворот сейчас было немноголюдно. Лучшего момента для нападения не будет. Вопрос цели всё так же оставался открытым. Вступить в бой со стражей и проредить их? Глупо. Я, конечно, могу положить с десяток NPC, но что это даст? Через день на их место наберут новых, и всё вернётся на круги своя. Стража — это расходник, а не цель.

По-хорошему, нужно как-то проникнуть за периметр и поджечь хозяйственные постройки. Склад, кузницу, казармы — то, что трудно и долго восстанавливать. Это было бы идеально. Я представил, как заполыхает их фактория, как рухнет крыша склада, как заметутся в панике стражники, и усмехнулся. Взгляд скользнул на боевые машины — те самые баллисты на стенах. Вот их бы уничтожить. Одно дело — отбиваться от нежити с баллистами, и совсем другое — без них. Но как к ним подобраться? В голову упорно ничего не шло.

Я продолжал ломать голову, решая, как атаковать, как вдруг из ворот крепости вышла троица игроков — два парня и девушка. Они направились прямо к холму, за которым мы прятались.

«Бля, заметили, что ли? Но как?»

Я дал мысленную команду отползать назад. Мы слегка сместились, переползли в небольшую яму, заросшую кустарником. Игроки негромко переговаривались и, вовсе не скрываясь, шли всё равно прямо на нас.

«Проклятие! Они что там, бессмертные, что ли?»

Я осторожно приподнял голову над краем ямы и вгляделся. Четвёртый уровень! Они все четвёртого! Серьёзно?

Проблема. Слить их легко — двенадцать метателей разорвут троих новичков за пару секунд. Вот только сделать это абсолютно бесшумно у меня не выйдет. А стоит страже на стенах немного внимательнее присмотреться, попытаться понять, что там за шум, — и всё, мы замечены.

Пока я думал, что делать, игроки приблизились на расстояние двадцати шагов. Я поднялся на ноги, перехватил поудобнее дротик, готовясь к броску.

— Я понятия не имею, как нам это сделать, но… — с важным видом вещал один из игроков, эльф по имени Линдар, повернувшись к девушке.