Но вот последняя бочка оказалась в трюме, последнюю лодку втянули на борт, а пленников загнали обратно в трюм. С утра корабли двинулись в путь, постепенно удаляясь от берега. Рубен отслеживал ситуацию, его догадка, что они следуют в сторону гномьих владений на Черном Истоке, подтверждалась. Шум ветра в парусах и такелаже, скрип канатов и досок, топот матросов на палубе, всё это создавало идеальную невозможность подслушать. Свен устроился в дальнем от двери углу и отстучал костяшками пальцев условный сигнал. Через несколько секунд с обратной стороны отстучали отзыв.

– Сегодня ночью, будьте готовы, - произнес Свен на орочьем в импровизированное переговорное устройство, десяток дырок в полдюйма диаметром, которые Рубен проделал заклинанием «воздушное сверло» в толстых досках переборки.

– Мы будем готовы, друг, - ответил низкий голос с той стороны.

– Тогда ждите сигнала. Главное, чтоб никаких движений раньше времени! Ждите!

Сидевшие в соседнем трюме орки также не горели желанием горбатиться на плантациях. Принадлежали они к разным племенам, которые друг к другу претензий не имели, поэтому за прошедшие недели пленники сумели как-то организоваться и теперь являли собой грозную силу. Потенциально, разумеется. Впрочем, даже без оружия воин Урук-Хай стоил любого вооруженного гнома. Осталось дождаться ночи…

Не дождались. На палубе началась беготня, засвистела боцманская дудка, захлопали поднимаемые паруса, судя по изменившейся качке, отцепили буксировочный трос.

– Рубен, что там? – Свен слегка толкнул мага локтем в бок.

– Не толкайся, - отозвался тот. – Сам не пойму, что происходит. Они что-то делают у этих твоих ракетных установок, а тот корабль впереди, он налево заворачивает. Просто не вижу ничего. Ждем.

– А что еще остается?

Напряженное ожидание заполнило трюм, люди и орк прислушивались к доносившемуся сверху шуму, пытаясь уловить хотя бы намек на то, что происходит. Беготня матросов на палубе улеглась, судно шло вперед, сильно накренившись на правый борт. Пароход отошел слишком далеко от их корабля, Рубен потерял его из виду. Свен предупредил орков, что обстоятельства изменились. Еще пара часов прошла в напряженном молчании, наконец, маг вскинул голову.

– Какой-то корабль приближается с запада!

– Какой, зачем? – посыпались вопросы.

– Не знаю. Пусть хотя бы на милю подойдет, тогда разглядеть смогу.

Ещё через час маг уточнил:

– Это тот, что нашу лохань на буксире тащил. За ним еще четыре корабля, не пойму, какие.

– Что про берег скажешь, лейтенант?
– спросил кто-то из уже сгустившейся темноты за мачтой.

– Скалы сплошные, удаление полмили.

– Не пристать? – уточнил Свен.

– Без вариантов.

– Сдается мне, наши дорогие хозяева от кого-то драпают, - задумчиво произнес Дирк.

– Мне тоже так показалось, - согласился маг. – Я так прикинул, на расстояние выстрела они подойдут не раньше, чем через час, а то и полтора.

– Совсем стемнеет же? – удивился Свен.

– И что с того? Гномы попробуют оторваться под покровом темноты, обычная тактика, - ответил маг. – Ждем, короче. Если оторвутся, дождемся, пока бдительность притупится, если нет, смотрим, кто кого победит.

Наступила ночь. Парусник всё так же шел вдоль берега на север, подгоняемый вечерним бризом. Рубен докладывал, что пароход пытается маневрировать, не подпуская корабли противника к более медленной купеческой лоханке. Ветер доносил иногда звуки далеких пушечных выстрелов. Противник, кто бы это ни был, подходил всё ближе…

Могучий удар с грохотом потряс борт в соседнем отсеке, аж доски загудели. Парус, видимый в потолочный люк, осветила с кормы вспышка пламени, сопровождаемая оглушительным шипением. Еще одна такая же вспышка на баке.

– Ракеты пошли, - прокомментировал Свен. – Наблюдаешь их?-Четко и ясно, - отозвался Рубен, потом добавил, - та, что с кормы, мимо прошла. Та, что с бака, попала в борт, но как-то не вижу результата.

Корабль снова содрогнулся от попадания сразу нескольких ядер.

– Задняя установка накрылась, - сообщил Рубен. – Минус три гнома. У нас сбило рею. Держитесь все, парус может воду зачерпнуть!

Крен судна резко изменился, будто якорь бросили, затем корабль выправился.

– Всё, обрубили парус, - сказал маг, тут дрожь от попадания ядер снова прошлась по кораблю. – А теперь нам порвали еще три паруса, если я хорошо разглядел.

Еще две вспышки стартующих ракет озарили парус, в котором теперь красовалась огромная поперечная дыра.

– Демоны криворукие! Обе мимо!
– ругнулся маг. – А вот сейчас начнется самое интересное, с кормы подошли, абордаж будет!

Несколько толчков и резко изменившаяся качка намекнули о том, что на борт пожаловали гости. Зазвенела сталь, загрохотали выстрелы, кто-то истошно заверещал, как резаный. Впрочем, именно так оно и было. Где-то с четверть часа по палубе гремели сапоги, что-то роняли и волокли, звучали грубые голоса, говорившие на зунландском.

– Ну хоть люди! – с облегчением произнес Дирк.

– Не торопись с выводами, братишка, - угрюмо ухмыльнулся Хендрик, бывший бандитский главарь. – Поверь, бывает так, что лучше оказаться в лапах эльфа, чем иного человека!