Волнение усилилось, команда спешно задраивала всё, что можно задраить, и крепила всё, что можно закрепить, стараясь не обращать внимания на поперечную качку. Машину остановили, чтобы спешно прошприцевать смазкой всё положенное, и вновь запустили. Когда волны стали захлестывать борта, Рубен принял вправо, и качка сразу стала терпимой. Волны стали выше, но как будто реже. Беспокоило одно: судно удалялось от предполагаемой точки конца маршрута. Отклониться от направления ветра получалось не больше, чем на два румба, иначе боковая качка становилась невыносимой.

Наступила ночь, а шторм и не думал стихать. Свен не отходил от судовой машины, Рубен будто прирос к штурвалу. Когда забрезжило утро, встречный ветер будто стал еще сильнее. Было высунувшегося на палубу Свена чуть не смыло обратно внутрь накатившей волной. Отплевываясь и ругаясь последними словами, он вернулся к машине и вызвал капитана.

– Ну что там у тебя?

– Задница! По приборам скорость ветра под сотню миль в час и продолжает нарастать!

– Фигня! – ответил Свен. В родной Голландии на суше шторм с ветром в полтораста километров в час никого не удивлял. – Мы сейчас делаем двенадцать узлов, вычти их из сотни, получится просто очень сильный ветер. Кораблик крепкий, выдержит. Ну и мы тоже выдержим. Как-нибудь.

– Ладно, успокоил. Только ветер поменял направление на три румба вправо, мы всё дальше от берега.

– В крайнем случае, вернемся на Исток, - пошутил Свен.

– Жратвы не хватит!

– Тю! Во-первых, пиратов можно утопить. Во-вторых, их можно съесть!

– Вот и вылезло наружу твоё гнусное плотоядное орочье мурло! – засмеялся маг.

– Просто в отличие от некоторых, я ищу решения, а не проблемы! Если серьезно, подобный шторм не может долго продолжаться. Максимум еще два дня, и мы из него выйдем.

– Твоими бы устами… Ладно, будет что, сообщай, пока отбой.

К вечеру ветер действительно стал ослабевать, если с утра редкая волна не накрывала нос корабля, заливая палубу, теперь они только поднимали фонтаны брызг у форштевня. Качка уменьшилась настолько, что стало возможно нормально сесть за стол и поесть, если держать кружку в руке. Ночь снова прошла на посту, у вечеру следующего дня стало понятно, что это испытание они выдержали с честью. Находились они теперь в шести сотнях миль от гравийского побережья. Рубен прикинул курс и крутанул штурвал.

– Всё, я спать. Не будить, пока не покажется враг или земля! – заявил он, удаляясь в каюту. Свен также последовал его примеру, оставив Джимера управлять машиной.

– Просыпайся, командир! – Джимер подергал Свена за ногу. Опытный, знает, что если трясти за плечо, можно схлопотать в ухо!

– Сколько время?

– Полдень или около того! – отрапортовал помощник механика. – Капитан тебя видеть хочет!

– Чтоб ему, - беззлобно ругнулся Свен, натянул рубаху и начал влезать в ботинки. – Что случилось хоть?

– Наблюдатель дымы с востока заметил.

– Сразу не мог сказать?! – Свен в одном ботинке вылетел из каюты и помчался на мостик.

– Тоже не выспался? – заявил Рубен вместо здрасьте.

– Где, что, как, почему? – выдохнул запыхавшийся орк.

– Два дыма с восток-юго-востока. Двигаются примерно сюда. Удаление миль двадцать, может, двадцать пять, пока непонятно.

– Мы сейчас где? – Свен склонился над картой.

– Ещё триста миль до побережья, если ты об этом.

– Значит так, - старший механик задумался и выдал: - Драпать надо. Машина может дать двадцать узлов. На пределе, но может. Я обеспечу. У них какая скорость?

– Те железные дуры делали двадцать один узел. Будем из этого исходить.

– Пусть будет двадцать два. Если ты с расстоянием угадал, им нужно десять-двенадцать часов, чтобы нас догнать. Мало.

– Согласен. Но тут без вариантов.

– Понял тебя, - Свен кивнул и почти бегом покинул рубку.

Машина шумела, скрипела и пыхтела, от шума гребных колес приходилось буквально кричать друг другу в ухо, зато корабль буквально летел по волнам. Приборы показывали скорость аж в двадцать с половиной узлов! Кочегары не покладая рук швыряли уголь в ненасытную утробу топки, Свен не отходил от машины, не сводя глаз с приборов и регулируя маховики вентилей. Час проходил за часом, ситуация никак не прояснялась. Наконец, ожил переговорный амулет.

– Машинное, здесь капитан!

– Слушаю тебя, Рубен, - ответил Свен.

– Уточняю ситуацию, они нас настигнут примерно в тридцати милях от берега. Что за корабли, смогу увидеть часа через три, не раньше.

– Точно за нами идут?

– Точно, я немного изменил курс, эти тоже свернули за нами. На дым идут, если точнее.

– Понял тебя. Попробую выжать еще немного из машины. Отбой.

Чуть поразмыслив, Свен подкрутил предохранительный клапан. Иллюзий по поводу перспектив морского боя против сразу двух пароходов у него не было. Пушки и ракеты разве что позволят конец отсрочить. Да и на примитивные ракеты надежды мало: у них даже оперения нет, полет стабилизирует торчащая назад длинная рейка, уровень середины 19 века. Ну попадет она в борт, ну взорвется, и что? Заряд пороховой. Борт может проломить, а может только поцарапать. Если на палубе бабахнет, толку больше будет, керамическая рубашка с насечками даст кучу осколков. Под ватерлинией надо ее взрывать, иначе толку мало. Ракетой туда разве что случайно попадешь. Хотя… Он нащупал мысль и начал ее отчаянно думать.