Мы готовились к бою. Атака планировалась под покровом ночи. План был прост: для начала, ещё перед осадой, с помощью призраков максимально проредить гарнизон. Часть охраны я рассчитывал методично перебить призраками прямо в постелях. Начать планировал с магов — те, в отличие от стражников и лучников, размещавшихся в общих казармах, спали по двое в своих кельях, что позволяло убивать их, оставаясь незамеченными для остальных.

Затем постараться очистить один из секторов от врагов. Подобраться ближе. Ударить, завладеть участком стены, а лучше воротами. Перебить гарнизон, загрузить тягачи самым драгоценным со складов и умчаться обратно в подземелье, избегая, по возможности, стычек на обратном пути.

Вечерело.

Призраки неотрывно следили за происходящим в крепости. Удивительно, но теперь, чтобы получать от них информацию, мне не требовалось вести с ними диалог, заслушивать их доклады. Я и так, в фоновом режиме, понимал, где они и что примерно вокруг них происходит. В чёрно-белых красках и весьма расплывчато, но всё же. Зато стоило мне немного сосредоточиться, как качество картинки резко улучшалось, и я даже слышал отдельные звуки, окружающие призрака. Наверное, повышение уровня так сказывается. Или я даже не знаю. В любом случае, грех жаловаться.

Как я и рассчитывал, когда солнце село, поток посетителей резко уменьшился. День угасал быстро, по-осеннему: небо на западе ещё алело, а на востоке уже сгущалась синева. На стенах зажгли факелы, во дворе запалили костры, и их неровный свет заметался по каменным стенам.

Последние караваны покидали крепость. Возницы торопились, пощёлкивали вожжами, стража у ворот проверяла документы и выпроваживала задержавшихся. Скрип колёс, фырканье шестилапов, обрывки команд — всё это постепенно стихало, растворяясь в ночной тишине. Ворота закрылись. Крепость погрузилась в сон.

Плохо было другое: несколько караванов так и остались внутри. Не успели разгрузиться до темноты, и теперь их охрана добавилась к гарнизону. Ещё десяток мечей, ещё несколько луков. Численный перевес и так был не на моей стороне, а теперь стал ещё больше. Но план оставался прежним.

Призраки тем временем уже начали свою кровавую работу. Первыми погибли комендант и его помощник. Тут мне повезло — оба закрылись в кабинете коменданта и выпивали, обсуждая былые сражения. Комендант так и остался лежать грудью на столе, словно перебрал и заснул, а алая лужа крови растекалась, перемешиваясь с вином из опрокинутого кувшина. Помощник его откинулся на спину, упав со стула.

Дверь в кабинет крепкая, замок надёжный, так просто сюда не попасть. Крепость обезглавлена. Пока будут пытаться доложить, пока осознают, что начальник мёртв, пока кто-то примет руководство на себя… Дополнительное время смуты мне не повредит.

После командования крепости настала очередь основной ударной силы — магов. Я наблюдал, как один за другим они умирают в своих кроватях. Призрачные убийцы действовали безупречно. Бесплотные тени просачивались сквозь каменные стены келий — медленно, как чернильные пятна, расползающиеся по бумаге. Внутри они замирали на мгновение, оценивая обстановку: двое спящих, дыхание ровное, факел на стене почти догорел. Призраки подплывали ближе, каждый к своей цели. Зависали над ней, и в следующее мгновение конечности убийц материализовались в призрачный клинок — тонкое, полупрозрачное лезвие, светящееся холодным белым светом. Два точных удара в горло — по одному каждой цели, — и маги умирали, даже не проснувшись. Ни хрипа, ни стона. Только тихий выдох, и тела обмякали на постелях. Десять секунд — и в келье оставались только двое мёртвых и две тени, пережидающих откат после удара.

Я уже думал, что сейчас мы так перебьём весь гарнизон. Восемь магов из двадцати были мертвы, когда всё пошло не по плану.

Двойка призраков только что разобралась с очередной парой врагов. Они застыли над кроватями безмолвными тенями, пережидая режим уязвимости после атаки, как вдруг в дверь кельи постучали.

— Эй, Волан, вставай, дело есть, — раздалось с той стороны. И, не дождавшись ответа, незваный гость отворил дверь.

На пороге стоял молодой маг в красной робе — видимо, пиромант. Совсем юный, едва за двадцать, с копной рыжих волос и веснушками на носу. Его посох, увенчанный тусклым рубином, был небрежно зажат под мышкой. На рукаве алела повязка с двумя зелёными полосами.

— Я тебе сколько раз говорил, что… — гость замолчал на полуслове. Его взгляд скользнул на заливающую пол кровь. В неверном свете факела он не сразу понял, что это, и сделал шаг вперёд. Неподвижно зависшие над кроватями силуэты он не заметил вовсе… Или же принял за шторы — не знаю.

— Что за… — он склонился над лужей. — Т… — попытался было закричать, но не успел. Через мгновение его тело с лёгким стуком упало на пол. Двойку призраков страховали ещё двое — именно для таких случаев. У меня была мысль, для скорости, разделить призраков на пары и действовать одновременно — тогда скорость зачистки возросла бы вдвое. Но чутьё подсказало выбрать надёжность, и оно меня не подвело. Вот только дверь в келью маг не закрыл. Бесплотный призрак этого сделать не мог. Келья на распашку, а в ней — три бездыханных тела. Вопрос времени, когда кто-то сюда заглянет. Или хватятся убитого мага — ведь тот, судя по повязке на рукаве, входил в состав второй дежурной смены. Время поджимало.

Ладно.

— Расходимся. Действуем двойками, — приказал я призракам.

Четвёрка, до сей поры действовавшая вместе, разделилась. Двое скользнули дальше, через стену монастыря — туда, где ещё оставались живые маги. Ещё двое устремились к стене. Пусть убивают караульных по одному, кого смогут, пока ещё не поднялась тревога. Начнут, конечно же, с магов.

Одновременно с этим мой основной отряд пришёл в движение. Стражи, метатели, снайперы, личи, Тягачи — все постепенно двинулись к крепости. Впереди шли метатели, за ними стражи и личи, последними — лучники. Тягачи, со скелетами-магами и механиками, ехали в арьергарде, на минимальном ходу, двигаясь по проторенной передовым отрядом тропе.