Охотники замелькали вокруг, будто в ответ на неслышимый призыв к действию. Потом Брайан увидел несколько таких тварей, что испугался еще больше.

Ужас начался тогда, когда Лесной Царь унес его от отца, но это было только начало. Затаившись в лесах, мелькая между ветвями деревьев, позади лошадей и Охотников двигались десятки призрачных тварей. Привидения. У них была форма. Были лица. Но они явно были прикованы к Охоте. Такие же пленники Лесного Царя, как Брайан и Золотинка.

Это были чудовища, монстры — по-другому не назовешь. Еще отвратительнее были маленькие зеленые человечки — злобные мелкие твари, которых библиотекарь назвал «темные эльфы».

Лесной Царь отдал какой-то приказ на языке, которого Брайан раньше не слышал, и почти все эти мелкие бестии удрали. Кроме тех, которые резвились в его ветвистых рогах и в бороде, падая ему на плечи и на голову его лошади и мерзко хихикая, будто все это была игра.

Но самым ужасным был сам Лесной Царь. Огромный, с плечами и лицом, густо заросшими шерстью, он был в многослойной меховой одежде. В руке он держал огромную секиру.

Лесной Царь свистнул. Охотники вскочили на лошадей и выстроились вокруг него неровным полукругом. Царь заговорил, и впервые Брайан услышал его речь.

Скоро мы получим то, за чем пришли. И совершим свою месть, — сказал Лесной Царь.

Голос его был негромок, но разносился далеко, заполнял всю поляну, поднимался к вершинам самых высоких деревьев. Когда он говорил, слова звучали так, будто их накладывали на другой звук — низкое, глубокое ворчание, способное исходить из горла рассерженного волка, но никак не человека.

— Мы поскачем за ними, моя собственная плеть ляжет на плечи каждого обжоры. Эта поляна призывает нас, здесь наше место, и здесь у нас вечно расстилается ночь, в которой мы ведем Охоту. Но сначала — к нашим пленникам.

И Лесной Царь сделал то, о чем Брайан даже думать боялся. Человек с рогатой головой обратил пылающий взгляд на Брайана Андерсона и ухмыльнулся сквозь завесу толстой мохнатой бороды.

— Так, теперь посмотрим, — сказал рокочущий голос, и Лесной Царь подскакал к ним.

— О, Господи! — взвизгнула Золотинка, вскакивая на ноги и бессмысленно пытаясь продраться сквозь прутья.

Лихорадочно размахивая руками, Брайан потянулся к ней, но замер на месте. Он хотел сказать ей, чтобы она не сдавалась, что их ищут. У копов ее медальон. Этот тип Джайлс разбирается в оккультных штуках. И его отец тоже их ищет, наедет и спасет.

Все это хотел он ей сказать, но не мог оторвать взгляд от горящих красных глаз Лесного Царя.

— Я буду говорить просто, — сказал Лесной Царь, и от его утробного рычания Брайан часто задышал, судорожно ловя ртом воздух. — Вокруг вас магия. Черная магия, неподвластная человеческому разуму. Если вы останетесь в живых, будете участниками Дикой Охоты.

Брайан уставился на него в священном ужасе.

— Скакать с... Господи! Вы шутите!

Лесной Царь смотрел на него в упор.

— Присягайте мне на вечную верность, и черная магия свяжет вас этим обетом. Только так я могу поверить вам и принять в ряды Охоты. Но это вам выбирать, дети. Охотники или дичь?

Золотинка зарыдала. Слезы потекли по ее лицу, она упала на пол клетки лицом в грязь.

— Отпустите нас, пожалуйста! — взмолился Брайан. — Мы ничего вам не сделали.

Конь Лесного Царя заржал, пустив струю пламени над головой Брайана. Как будто эта тварь смеялась. Брайан завопил от злобы и страха, гнева и бессилия и заколотил по бамбуковым прутьям клетки, хотя это было совершенно бессмысленно.

— Хорошо, — проскрежетал голос Лесного Царя. — Останешься в клетке.

Волна облегчения захлестнула Брайана. Он ждал, что его выпустят и натравят на него псов или просто убьют на месте. У него появилось время, чтобы думать, строить планы.

— Я... я пойду с вами, — шепнула Золотника совсем тихо. Брайан надеялся, что Царь не услышал.

— Нет, Конни! — безнадежно крикнул он, поняв по ее голосу, что она сдалась.

Золотинка плакала, но теперь слезы текли по ее щекам беззвучно. Когда не остается надежды, нет нужды кричать и шуметь. Отчаяние безмолвно.

— Тогда пойдем, красавица, — произнес Лесной Царь, и живущий в его сердце зверь, глубинная связь со всем, что есть в природе злобного, довольно рычал при каждом звуке.

Несколько слуг Царя вывели Золотнику из клетки, грубо отбросив Брайана на пол, к жестким прутьям. Ударил в нос резкий запах земли, запах людей. Нечистых и перепуганных людей, которые были в клетке до него, в том числе и Золотники.

Он не хотел думать, куда делись все эти люди.

Золотинку подвели к лошади, на которую она тут же вскочила.

Вид у нее был ужасный.

— Клянешься ли ты мне, Повелителю Дикой Охоты, в верности своей, законами магии и природы порожденной, отныне и навеки, юница? — грозно спросил Лесной Царь.