— Кто твои… спутники? — с холодной вежливостью поинтересовался Халар, даже не пытаясь скрыть брезгливого пренебрежения.

Ивальда почтительно склонила голову, принимая правила игры.

— Позвольте представить, это мои новые друзья, Артём, Лили и Эля, — она плавно указала на нас, после чего перевела взгляд на меня, давая негласную подсказку. — Артём, познакомься. Это мой кузен Халар, уважаемый член Совета Покровителей. А это его прекрасная жена Сигрид. И, как вы уже наверняка догадались, это их дети, Айвор и Фрида.

— Добро пожаловать в наш дом, — формально и предельно сухо произнес Халар. Его золотистые глаза опасно сузились. — Но скажи мне на милость, кузина, что привело обычного человека, цирковую диковинку и оленя в земли Титанов, да еще и в твоей компании?

Золотистая великанша замялась, явно чувствуя нарастающее напряжение. В воздухе запахло грозой.

— Это… долгая история, требующая подробных объяснений за закрытыми дверями, — уклончиво ответила Ивальда.

Она плавно опустилась на одно колено, протянула руку и предельно осторожно, двумя пальцами, подхватила меня и Лили. Нас бережно сгрузили на широкий каменный подоконник у окна подальше от загребущих детских ручонок. Затем она запустила руку в глубины своего капюшона и извлекла оттуда нервно дрожащую Элю, которая изо всех сил прижимала к себе малыша Эша. Их аккуратно опустили рядом с нами.

— Вы побудете здесь и присмотрите за детьми, пока мы с кузеном поговорим, хорошо, друзья мои? — голос Ивальды звучал ровно, но в нем отчетливо проскальзывали просящие нотки.

Моя гордость взвилась на дыбы, требуя немедленно влезть в разговор. Хотелось жестко отстоять свою позицию перед этим напыщенным индюком Халаром и доказать ему, что я не ручная зверушка, которую можно воткнуть в угол с детьми, пока взрослые «решают вопросы». Я уже открыл было рот, чтобы высказать пару ласковых, но вовремя поймал умоляющий взгляд Ивальды. Если она считала, что сейчас лучше проглотить гордость ради успеха миссии, я готов довериться ее суждению. В конце концов, мы пришли просить у них военной и политической помощи, а не качать права и мериться статусами. Дипломатия, мать ее за ногу!

— Конечно, — я сдержал рвущееся наружу раздражение и изобразил самую миролюбивую улыбку, на которую был способен. — С удовольствием составим им компанию.

Ивальда облегченно выдохнула и с благодарностью кивнула, после чего повернулась к племянникам. Ее голос мгновенно изменился, обретя железобетонную командирскую твердость.

— Теперь что касается вас, Айвор и Фрида. Внимательно слушайте меня. Не смейте пытаться брать на руки или даже пальцем прикасаться к нашим гостям. Они очень маленькие и невероятно хрупкие, вы должны быть с ними предельно осторожны. Ясно?

Я невольно усмехнулся, пряча кривую ухмылку за ладонью. Кажется, впервые в моей жизни кто-то на полном серьезе назвал меня «хрупким». Искателя, пролившего реки монструозной крови, зачистившего десятки смертоносных Подземелий и ломавшего хребты самым опасным тварям Валинора, только что приравняли к хрустальной вазе.

Трое взрослых великанов скрылись в недрах поместья, тяжелыми шагами сотрясая каменный пол, оставив меня с девчонками один на один с двумя мегалитическими спиногрызами.

Я поудобнее устроился на шершавом камне подоконника, свесив ноги вниз. Ситуация была абсурдной до крайности. Я чувствовал себя кем-то вроде забавного экзотического хомячка, которого притащили в гости и бросили развлекать хозяйских детишек.

Что ж, найдем и в этом свои плюсы. По крайней мере прямо сейчас эти колоссы не пытались меня раздавить, пустить на фарш или принести в жертву очередному темному богу. А для моего безумного образа жизни это уже огромная, мать ее, победа.

Глава 2

— Интересно, зачем тётя Вэл велела вам за нами присматривать? — Фрида нахмурила свой исполинский лоб, с явным сомнением разглядывая нас сверху вниз. — Вы же совсем крошечные.

Огромные глаза, каждый размером с хорошую обеденную тарелку, изучали нас, словно забавных, но совершенно бесполезных букашек.

Лили мягко улыбнулась. Она спокойно сидела на краю массивного подоконника, расслабленно болтая ногами в воздухе.

— Мы, конечно, маленькие по вашим меркам, но уже давно взрослые и вполне способны нести за себя ответственность.

— Никакие вы не взрослые! — фыркнул Айвор. Презрение в его голосе забавно смешивалось с типично детской обидой. — Вы даже ко мне на колени забраться боитесь!

Я усмехнулся, чувствуя, как внутри просыпается привычный азарт. Люблю ставить на место тех, кто судит о силе исключительно по габаритам.

— Да неужели? — я скрестил руки на груди, прищурив глаза. — Раз уж ты у нас такой взрослый и смелый, скажи-ка мне, сколько будет тринадцать умножить на пятьдесят восемь?

Мальчишка мгновенно стушевался. На его широком лице явственно отразилась напряжённая работа мысли, но математика явно не входила в список его сильных сторон.

— С-считать каждый дурак может! — наконец выпалил он, пытаясь скрыть смущение за громким криком.

От силы его голоса стёкла в гигантском окне позади нас едва заметно завибрировали.