— Спасибо, великий учитель!

Санни заскрипел зубами.

«Что? Почему меня не благодарят? Что за хрень?!»

Палка из сплава в его руке ожила и метнулась вперед, чтобы ударить Рейн по плечу. Однако девушка не ослабила бдительность. С удивительной быстротой она уклонилась от его атаки, отклонила палку своим тренировочным мечом, а затем контратаковала. Санни чуть не получил по носу.

Он скрыл своё удивление и продолжил давить на ученицу.

«Ну, что бы ни произошло…похоже, это сработало?»

По крайней мере, Рейн больше не казалась рассеянной.

Холодным зимним утром два человека пробирались по черной слякоти, утопавшей в ветхой улочке и громоздившейся у грязных стен дешевых панельных домов, прижавшихся друг к другу, словно для тепла. Громкий звук шагов отдавался эхом в тусклых сумерках, и казалось, что чудовище грызет гнилую плоть.

Нефис посмотрела на грязь, покрывавшую её дорогие сапоги, затем понюхала воздух и поморщилась. Поправив воротник своего белого пальто, она посмотрела на Санни и спросила:

— Почему мы здесь?

Он засунул руки в карманы и пожал плечами.

— Разве тебе не говорили, что нужно погрузиться в мирскую жизнь? Ну, вот мы и здесь. Это тоже жизнь.

Он обвел взглядом уродливый пейзаж, окружавший их, и вздохнул.

Спустя несколько лет… Санни снова оказался на окраине.

«Навевает воспоминания…»

После краха старого человечества, в результате войн и природных катаклизмов большая часть планеты стала непригодной для жизни. Чтобы существовать в относительной безопасности, люди вынуждены были селиться в крупных городах, подобных тому, в котором он вырос, — Северном Квадранте Осадной Столицы. Все остальное было либо утоплено под водой, либо напоминало пустыню.

Конечно, жизнь продолжала существовать. Некоторые деревья и растения ещё цеплялись за жизнь. Крупные млекопитающие в основном вымерли, но некоторые виды животных и насекомых сумели приспособиться. Однако ущерб, нанесенный большинству экосистем, оказался слишком сильным. Земля стала бесплодной, вода — ядовитой, даже воздух стал небезопасным для дыхания.

К счастью, у людей были технологии, которые помогли им выжить. Город был оснащен сложными системами фильтрации воды, инфраструктурой распределения пищи и другими средствами поддержания жизни населения. Город был окружен высокими барьерными стенами, которые не допускали попадания в воздух чрезмерного количества микропыли, различных токсинов, бродячих остатков опасных бактерий, вредного излучения и других опасных веществ.

Санни не очень хорошо знал принцип действия барьеров, но они достаточно эффективно удерживали город в пузырьке пригодного для дыхания воздуха. Конечно, в каждом районе имелись и свои дополнительные средства для дополнительной очистки воздуха.

Проблема, однако, заключалась в том, что барьеры были стационарными, а город — нет. На всей планете численность населения сократилась, но здесь, в СКОС, она медленно росла. Как следствие, рос и город. Он простирался все дальше и дальше, как в небо, так и под землю. Конечно, он разрастался и по горизонтали. В конце концов, город перерос пределы круга барьеров.

Так и появились окраины.

Хотя новые барьеры уже строились, их возведение требовало огромных средств, людских ресурсов и много времени. Сколько Санни себя помнил, над окраинами возвышались колоссальные, скелетные каркасы недостроенных барьеров. С учетом того, что он знал сейчас, он сомневался, что их вообще когда-нибудь достроят.

Во всяком случае, целые поколения таких, как он, уже жили и умирали за их пределами. Воздух на окраинах, может быть, и не был так плох, как в безлюдной пустыне за их пределами, но он был далеко не безопасен. Те, кто дышал им каждый день, как правило, не отличались хорошим здоровьем или долгой жизнью.

Здесь воняло.

Вдыхая знакомый запах, Санни изо всех сил старался не последовать примеру Неф и не скорчить гримасу. За большую часть своей жизни он привык к этому запаху и никогда не обращал на него особого внимания, но всего несколько лет сладкой жизни в Царстве Снов и в лучших районах города, и он показался ему довольно насыщенным.

«А что такого… зимой, в общем, не так уж и плохо…»

Точно так же, как и воздух, все остальные аспекты жизни на окраинах также едва ли были пригодны для жизни человека. Здания с трудом держались на плаву, чистой воды не хватало, пища в основном поступала в виде синтопастовых пайков, выдаваемых правительством. Все было грязным, изношенным и находилось на грани разрушения. Инфраструктура практически не функционировала.

Теоретически должна была существовать работающая транспортная система, связанная с остальным городом, но на практике она так часто ломалась и выходила из строя, что добраться куда-либо с её помощью было сложно. Именно по этой причине Санни и Нефис в данный момент передвигались пешком.

Впрочем, он не жалел о таком повороте событий, поскольку это давало им возможность хорошо рассмотреть людей, живущих на окраинах. Как и сами трущобы, их обитатели выглядели дряхлыми. Все они были хрупкими, худыми, с нездоровой кожей. Самым ярким отличием был их рост. Люди, жившие на окраинах, были гораздо ниже тех, кто жил в центре города, в основном из-за недоедания и болезней.