Изорванная, покрытая гарью и засохшей темной кровью кожаная бригантина, на левой руке — массивный, матово поблескивающий наруч с черным кристаллом, а на поясе — кривой ритуальный кинжал.

Человек зашипел от боли, тряхнул головой и поднял на нас дикий, готовый к мгновенной атаке взгляд из-под слипшейся от пота и копоти челки.

Это был Артём.

Артем

Прямо передо мной, метрах в десяти, чернела надстройка эвакуационного выхода — массивная серая металлическая дверь с надписью EXIT. Единственное спасение от обморожения на этой обледенелой крыше.

Шатаясь от слабости, я сделал несколько тяжелых шагов по скрипящему снегу и подошел к двери вплотную, протягивая руку к ручке, чтобы дернуть ее на себя.

И в эту самую секунду дверь с оглушительным грохотом распахнулась роняя мою, и без того побитую тушку, на пол. Мир перед глазами крутанулся, вспыхнул искрами боли во всем теле.

«Засада!» — взревел перегруженный паранойей мозг.

После суток в аду среди Руин и постоянного ожидания удара, тело отреагировало быстрее рассудка. Здоровая рука, заученным до автоматизма движением сорвала с пояса ритуальный волнистый крисс. Черная сталь лезвия хищно блеснула в сером свете московского утра. Мышцы сжались пружиной — перекат, уйти с траектории возможного удара, подрезать колено первому, кто переступит порог.

— Твою же мать!.. — прошипел я сквозь стиснутые зубы, упираясь локтем в бетон и вскидывая острие клинка вверх.

В проеме показался высокий силуэт мужчины в распахнутом темном пальто. Чужак замер, его рука дернулась под полу — типичный рефлекс человека с оперативной кобурой. Я уже готов был вогнать крисс в его бедро снизу вверх, когда зрение сфокусировалось на втором силуэте, вынырнувшем из полумрака пожарной лестницы.

Невысокая, запыхавшаяся, в светлом пуховике с капюшоном, съехавшим набок, и с массивным медицинским рюкзаком на одном плече. Из-под вязаной шапки выбились знакомые пряди, а широко распахнутые карие глаза смотрели на меня с дикой смесью ужаса, неверия и облегчения.

А прямо над ее головой мягко мерцала четкая золотистая системная плашка:

Анна Линк. Уровень: 3. Класс: Знахарка.

Рука с занесенным криссом замерла в воздухе.

— Анна?.. — хриплый, высохший от обезвоживания голос с трудом протолкался через пересохшее горло.

Запах морозной копоти города, шум ревущего на высоте ветра и реальная девчонка — лаборант, которую, казалось, я еще вчера выдергивал из-под колес поезда. Она стояла здесь, на крыше одного из высочайших небоскребов столицы, словно так и должно было быть.

Она напрочь проигнорировала и мою дикую боевую стойку, и зловеще поблескивающий ритуальный крисс, и чудовищный слой засохшей крови на броне. Анна просто бросилась вперед и со всего размаха повисла у меня на шее, уткнувшись лицом в ворот изорванной бригантины.

— Ох-х… твою же… — вырвался у меня сдавленный, хриплый стон. Ноги предательски подогнулись.

От столь бурного порыва выбитое тяжелой дверью плечо отозвалось острой, слепящей вспышкой, а треснувшие в бункере ребра протестующе хрустнули. Крисс сам собой выскользнул из ослабевших пальцев и с глухим стуком упал в рыхлый снег.

— Ой, прости, прости! — испуганно отпрянула она, тут же придерживая меня под локоть, чтобы я не завалился обратно на настил. В ее карих глазах блеснули слезы, но руки уже действовали четко и профессионально. — У тебя плечо снесено и ребра трещат! Не шевелись!

Она торопливо стянула зубами перчатки и положила ладони на мои ушибленные суставы. Сквозь закопченную кожу доспеха хлынуло густое, ласковое тепло. Мягкий изумрудный свет магического плетения на миг разогнал серый московский морок, а изнуряющая боль начала стремительно таять.

Стоявший в дверном проеме Илья медленно убрал ладонь из-под пальто и окинул нас сухим, оценивающим взглядом.

— Трогательно, — негромко произнес он, перекрывая гул верхового ветра. — Но давайте сворачивать нежности. Через пару минут охрана начнет проверять, почему на кровле сработал датчик удара пожарной двери. Нам пора вниз.

Герметичная дверь технического этажа с тяжелым шипением встала на магнитные упоры, разом отсекая ледяной вой высотного ветра. Контраст накатил удушливой волной: после колючей метели и сырого холода крыши лицо обдало сухим, густым теплом серверных стоек, пахнущим озоном, горячим пластиком и свежесваренным кофе.

Илья уверенно вел Артёма закинув его руку себе на плечо, не позволяя завалиться на левый бок. Анна шла вплотную справа, одной рукой придерживая его за пояс, а другой все еще касаясь плеча — тонкий изумрудный ручеек ее навыка методично тушил вспышки боли в разбитой ключице.

В полумраке технического зала мерно гудели ряды шкафов с оптоволокном. Дежурный оператор за полукруглым столом с мониторами дернулся было встать, ошарашенно уставившись на гостя — на закопченную, посеченную когтями бригантину, массивный темный наруч Первых и застывший в глазах дикий прицел бойца, — но Илья лишь коротко рубанул ладонью воздух: