Чтобы не рисковать, шкипер заложил дугу радиусом в сотню миль вокруг речной дельты. Ночью на радаре трижды появлялись какие-то корабли, но Дерек каждый раз корректировал курс, чтобы гарантированно ни с кем не встретиться. Днем один раз на горизонте появился дым, только был ли это пароход, или что-то на суше горело, никто выяснять не пожелал. Курс был проложен далеко от берега вне течений, риск нарваться на кого-либо был минимальный. Разве что рыболовы навстречу попадутся.

Все свободные от вахт отсыпались впрок, форштевень парохода резал невысокую океанскую волну, слабый восточный ветер нес с собой свежесть. Лениво почесываясь в интимных местах и широко зевая, Свен вылез на кормовую надстройку и расположился в жалобно скрипнувшем под его весом шезлонге. Хорошо-то как! Сейчас бы еще стаканчик холодного пива, только откуда его взять посреди моря? Нет в мире совершенства! Смотреть было особо не на что, вокруг пустынная морская гладь, ни берега, ни парусов не видно. Даже чаек нет, не нужно птицам ничего так далеко от суши. Хотя нет, вон пара птиц куда-то направляется.

Отдых был недолгим, шкипер не терпел бездельников на борту. Уже через полчаса Свен в который раз дрючил артиллеристов, стремясь добиться полного автоматизма действий. С верхней палубы доносился топот и стрельба, там абордажная команда отрабатывала защиту судна. А потом сидевший на мачте в «вороньем гнезде» наблюдатель заметил дымы на горизонте. Посовещавшись, решили пока скорость не прибавлять: в экономичном режиме трубы давали мало дыма, имелся большой шанс, что противник их не заметит. Почему противник? Да потому, что пароходы только у гномов, а им в этих водах рады даже меньше, чем эльфам.

Час спустя дымы, вроде, приблизились. Расстояние было еще слишком велико для радара, ни численность, ни курс, ни скорость противника пока было невозможно определить. Солнце понемногу клонилось к горизонту, ещё час-полтора, и наступят короткие тропические сумерки, переходящие в ночь. Противник по-прежнему наблюдался только в виде тянущегося на север длинного дымного шлейфа, наблюдаемого только с верхушки мачты в подзорную трубу. Впереди же район активного судоходства вокруг Тарисо, там кого угодно встретить можно.

Стоило сумеркам сгуститься, как Дерек крутанул штурвал влево и скомандовал прибавить ходу. Ночью противник точно не разглядит дым парохода. Часом позже, когда тропическая ночь окончательно накрыла всё вокруг черным бархатом, узкий серп луны подсветил скалы архипелага, в воды которого вошло судно. Оно двигалось малым ходом, шкипер лично встал за штурвал и вел корабль между подводных камней и скал. Свен сидел на узком диванчике в углу рубки, до рези в глазах вглядываясь в темноту вокруг. Ни единого огонька, кроме звезд на небе и луны, спрятавшейся за высокие скалы неизвестного острова.

– А теперь внимание. Всем по местам стоять! – скомандовал шкипер.

Свен отдал приказания по переговорным амулетам, на палубах парохода вспыхнула и тут же затихла короткая беготня.

– Пока никого не вижу, - тихо произнес Рубен.

– Радар твой что? – столь же тихо спросил Свен. У обоих возникло иррациональное чувство, что громко разговаривать нельзя, чтобы беду не накликать.

– Скалы толстые вокруг, - шепотом ответил маг, - поисковые плетения искажают. Я тоже ничего не вижу.

– Долго нам еще здесь идти, шкип? – задал вопрос Дереку орк.

– Два часа примерно, - так же шепотом ответил шкипер, - исходя из средней скорости в восемь узлов.

– Быстрей никак?

– Здесь негде разгоняться, - прошептал Дерек.

Свен кивнул и объявил перекличку по амулету. Все посты ответили, снова наступила тишина. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Пароход черной тенью разрезал воды архипелага, оставляя за собой слегка светящийся кильватерный след. Мерно шлепали по воде лопасти гребных колес, через корпус чувствовалась вибрация работающей паровой машины. Северо-восточный ветер гнал волну, разбивавшуюся брызгами на высоком форштевне и шумевшую прибоем на скалах по обе стороны корабля. Напряженное ожидание звенело, подобно натянутой струне, оно почти физически ощущалось в воздухе. Примерно через час Свен приказал стрелкам сменить порох на полках мушкетов, чтобы уже отсыревшая старая затравка не дала осечки. И тут что-то непонятное резануло глаз. Свен пригляделся, пытаясь понять, что за неправильность заметил, но тщетно. Снова и снова он вглядывался в темноту за бортом, когда высоко в небе мигнули звезды. Вот оно! Он молнией добежал до магического прожектора и активировал его. Яркий луч спицей пронзил небо и высветил воздушный шар, в корзине под которым блеснули линзы оптики. Пока выбежавший вслед за ним Рубен удерживал летательный аппарат в луче прожектора, Свен навел носовую ракетную установку, выставил возвышение по дальномеру и дернул рычаг. С оглушительным свистом огненное копье рванулось ввысь и расцвело ярким цветком, превращая шар в огненное облако. Маг выключил прожектор, и они наблюдали, как остатки оболочки вихрем искр падают за скалы.

– К бою! – заорал Свен. Щелчки взводимых курков слились в один звук. Снова вспыхнул прожектор, высвечивая двухмачтовый парусник, вываливающийся из-за острова с той стороны, где только что сбили шар. Дым орудийных выстрелов окутал борт вражеского корабля, несколько ядер вскользь ударили в правый борт парохода и сшибли что-то из такелажа высоко на мачтах. Свен довернул пусковую установку и влепил ракету над ватерлинией у миделя вражеского корабля. Поврежденный враг, тем не менее, остался на плаву. Хоть машина парохода и закрутила гребные колеса на полный назад, остановить махину парохода быстро было невозможно, и через минуту нос парохода врезался с борт вражеского судна, с которого навстречу полетели абордажные крючья. Гномы, а это были именно они, было попытались перескочить на пароход, только два десятка орков и легионеров именно этого и ждали с мушкетами и копьями в руках, причем ждали на возвышенной позиции: борт парохода был на полтора ярда выше борта парусника. Мушкетный залп снес абордажную команду, хотя несколько гномов успели вскарабкаться на палубу, где их встретили орки. Коротышкам не дали времени сформировать строй, у них не осталось ни малейших шансов против зеленокожих гигантов. Абордажные тросы обрубили, машина снова закрутила колеса на полный вперед, и пароход отвалил от гномьего судна. Залп пушек правого борта окончательно исключил парусник из состязания. Победа! Безусловная победа буквально за две минуты! Только не обошлось без потерь, один легионер и четверо орков были ранены.

Свен стоял у пусковой установки, разглядывая в прицел окрестности. К счастью, на бриге, как назвал парусник шкипер, стояли легкие четырехфунтовые пушки, ударив под острым углом, их ядра сильно ободрали, но нигде не смогли проломить толстый борт парохода. В носовом трюме от таранного удара появилась слабая течь, впрочем, не настолько серьезная, чтобы помешать дойти до Тарисо.

Дальше таиться не было смысла, включили все прожектора, заливая светом окрестности. Стрелки спешно перезаряжали мушкеты, выбрасывали за борт трупы и свалившиеся на палубу куски поломанного рангоута. Легкораненым оказывали первую помощь товарищи, тяжелоранеными занялся Рубен. Пусть магия жизни и не была его специальностью, в целительстве маг соображал достаточно, чтобы не дать пациентам умереть, пока их не доставят к настоящему лекарю.