Снова потянулись томительные минуты ожидания. Хоть в свете прожекторов не было видно ни малейшего движения, никто не верил, что все силы гномов здесь ограничились одним бригом. Ожидание не обмануло: стоило пароходу снизить скорость перед подводными скалами, как к нему бесшумными тенями рванули несколько моторных лодок. С палубы по ним открыли беспорядочную стрельбу, ни разу ни в кого не попав.

– Прекратить огонь!!! – заорал Свен. – Не стрелять, пока не подойдут на полсотни ярдов! Держать под рукой дробовики!

Стрельба прекратилась, команда спешно заряжала оружие. На орудийной палубе рявкнули несколько пушек, также не задев противника, но внеся нервозность в его действия. Не боясь налететь на подводные камни, легкие лодки выписывали затейливые маневры, не давая в себя прицелиться. С берега огненным копьем полетела ракета, Рубен успел ее лишь слегка отклонить, и снаряд взорвался где-то в районе верхушек мачт, засыпав стоящих на палубе осколками и кусками разбитой реи. Эффект это произвело разве что психологический, так как все защитники парохода были в доспехах и шлемах. Рявкнули две пушки, накрыв зарядами картечи пусковую установку вместе с расчетом. Еще одна ракета полетела с противоположной стороны, маг ее мастерски направил в воду так, что взрыв перевернул одну из моторных лодок.

Гномы не стреляли: очень сложно перезарядить мушкет, сидя в скачущей по волнам лодке. Тактика их была очевидна: используя «мертвые зоны» вне секторов орудий пароходов подойти вплотную и взять его на абордаж. Когда с нескольких лодок одновременно на борт лезут толпой головорезы, а с соседних лодок другие головорезы прикрывают их огнем, затея вполне может увенчаться успехом. Особенно с учетом двукратного перевеса в личном составе со стороны атакующих. Всего-то надо подойти на два десятка ярдов, и пушки тебе не страшны.

Так и вышло. В какой-то момент лодки слаженно рванули к пароходу, почти вплотную прижимаясь к его бортам. Загрохотали мушкеты, пытаясь отогнать защитников от бортов, за фальшборт зацепились абордажные крючья, гномы обезьянами полезли вверх. Теперь загрохотали дробовики и мушкеты защитников, сшибив троих слишком резких абордажников, остальные гномы пока укрывались за фальшбортом, чтобы по команде разом прыгнуть на палубу. Тактика вполне могла бы увенчаться успехом…

– Все от борта! – скомандовал Свен.

Защитники дружно отскочили на пару шагов, и орк повернул рычаги шаровых кранов. С оглушительным ревом струи перегретого пара окутали пространство за фальшбортами непроглядным облаком. Абордаж захлебнулся, не успев начаться: десятки обожженных и обваренных гномов с воем и визгом попадали за борт, нескольких перемололи гребные колеса.

– На позиции! Огонь по готовности! – заорал Свен, перекрыв подачу пара.

Скрытые облаками уже остывшего пара защитники подскочили обратно к фальшбортам и практически в упор открыли стрельбу по лодкам из двуствольных дробовиков. Особого ущерба нападающим это не причинило, зато удалось заставить лодки отстать от парохода. Этот раунд также удалось выиграть. Пароход удалялся от места сражения.

– Отличная задумка! – похвалил Свена шкипер. – А раньше что мешало ее применить?

– Не хотел сдавать козыри, - пожал плечами орк. – Знай они, что у нас такое припасено, не полезли бы толпой.

– Может, ты и прав, - задумчиво сказал Дерек. – Какие у них еще варианты, как думаешь?

– Подойдут поближе на лодках, закидают палубу гранатами, да полезут малыми группами. Я бы так поступил.

– Что же они раньше за гранаты не взялись? – удивился Рубен.

– Ты их гранаты видел? Глиняный горшок с фитилем. Разобьется при броске – и нет взрыва. Зато если гренадера подстрелят и он гранату в лодку уронит, то лодке конец, как и сидящим в ней. Я бы эти кривые поделия в руки даже не брал. Реально страшно!

– У нас какая тактика? – спросил маг.

– Щитами прикрываемся. Осколки даже легкий кожаный щит не пробьют. Твои иллюзии еще работают?

– Разумеется. Снова изобразить строй обороняющихся над бортом?

– Ага, как близко подойдут. Пусть постреляют и отвлекутся на призраков.

Шкипер продолжал крутить штурвал, пароход прибавил скорости, чтобы чрез милю с небольшим снова ее сбросить. Гномы успели поставить несколько мин в виде привязанных к якорям бочонков с порохом, только Рубен их вовремя заметил и уничтожил файерболами. А потом навстречу вышли пять моторных лодок, сзади же нагнали еще семь таких же, набитых вооруженными до зубов гномами.

Тактика нападающих была та же, что и прежде, разве что на этот раз они обстреливали пароход из луков. Прицельно стрелять из скачущей бодрым козликом на волнах лодки невозможно, однако, нервов защитникам они попортили. Несколько ответных пушечных выстрелов никого не задели, разве что заставили нападающих проявлять осторожность. Но вот лодки начали проноситься вдоль бортов парохода. На такой скорости и думать нельзя про абордаж, зато можно кидать гранаты, как и предполагал Свен. Глиняные сосуды полетели через борт. Часть из них разбилась, остальные взорвались. Защитники успели укрыться за щитами, осколки не причинили им ни малейшего вреда, только одного орка контузило близким взрывом. А потом через фальшборт полетели абордажные крючья.