– Надо бы облегчить судно, - сказал шкипер. – Десяток тонн нужно скинуть. Займитесь, что ли, всё равно от вас сейчас никакой пользы!

– Кто бы говорил!
– хохотнул Свен. – Пойду, посмотрю, что можно сделать.

Магия иногда сильно облегчает жизнь. Почти шесть тонн угля перекидали обратно в ящики с пространственными карманами. Аналогичная судьба постигла почти весь груз, сваленный в мешках, ящиках и бочках в трюме. Судно полегчало примерно на одиннадцать тонн. Груз таскали орки, все равно от слабосильных людей толку никакого. Тем временем пароход прошел мимо сожженного селения и продолжал свой путь вглубь континента. Свен дежурил на баке, не отходя от пушек. Рубен стоял рядом, сканируя окрестности.

– Гномы справа по борту, вон там! – махнул он рукой.

Свен вежливо отодвинул мага в сторону и аккуратно повернул лафет в нужном направлении, скомандовав расчету второй пушки «делай, как я». Как только пароход вышел на траверс узкой протоки, на которую указывал маг, пушка выстрелила. Через пару секунд вторая пушка накрыла ту же точку снопом картечи, окончательно превратив в дуршлаг стоявший там большой ял и добив еще шевелившихся мушкетеров. Из-за шлюпки выскочила фигура, метнув в пароход файербол. Рубен легко отбил огненный снаряд в воду, Свен же разрядил оба ствола своего монструозного дробовика во врага, превратив того в кровавое месиво. Ни один магический щит не выдержит полфунта рубленой картечи с пятидесяти ярдов!

Пароход шел уже третий час вверх по течению, старательно огибая многочисленные мели. Позади стелился плотный шлейф черного угольного дыма, казавшийся неподвижным в царившем здесь безветрии.

– Вижу их! – воскликнул возившийся с радаром Рубен. – Впереди железяка.

– Не боятся на мель сесть, черти, - хмыкнул Дерек.

– У них точно есть что-то для измерения глубины, не один же я такой гениальный, - ответил маг. – Дистанция две с половиной мили.

– Ага, - шкипер задумался, явно что-то высчитывая в уме. Покрутив настройки карты, он выдал: - готовьтесь, где-то через час действуем. Вот глядите, - палец шкипера указал на отходивший влево рукав речной дельты, - здесь будет песчаная банка. Мы по ее краю срежем, железяке придется вот такой кружной маневр сделать.

– Давай уточним, - Свен наложил лист тонкой бумаги поверх карты и приблизительно обвел контуры речного русла. – Банка твоя где?

– Здесь! – Дерек уверенно вычертил контур и заштриховал его. – Мы идем примерно так, они идут вот так.

– Ага, - теперь настала очередь задуматься Свену. Он прикладывал пальцы к схеме, прикидывая варианты. – А дальше по течению что?

– Выше по течению соваться не надо, там фарватер будет вполовину ширины реки, это в дельте только мелководье. И назад у нас ровно один путь будет, мимо них. Рукав же ниже по течению почти прямой на пять лиг, мелководье начнется ближе к устью.

– Задачу понял, - кивнул Свен. – Рубен, можно тебя на минуту? Консультация твоя нужна.

Бодаться в лоб с бронированной военной коробочкой? Дураков нет! Тем более, что коробочка с другом пришла. Доработанная паровая машина позволяла легко оторваться от преследователей на открытой воде, проблема же заключалась в том, что за открытой водой начнется мешанина отмелей, хочешь, не хочешь, а придется сбросить скорость и буквально ползти. Как ни напрягай машину, оторваться получится не больше, чем полторы-две мили. То есть, пока будешь красться через отмели, гномий броненосец успеет подойти на дистанцию орудийного огня. А потом по мелководью подойдет второй пароходик и добьет выживших. Это значит, что броненосца надо любым способом с хвоста скидывать.

– Ты мне скажи, точно сможешь взорвать в нужный момент? – в который раз спросил Рубена Свен.

– Слышь, сержант, отвали от старшего по званию уже! – выбесился маг.

– Во-первых, мастер-сержант, во-вторых, мы не на службе, в третьих, изволь ответить!

– Достал!!! Да, взорву точно по сигналу! Доволен?!

– Э, друг, остынь, мы все на нервах, - поднял руки в жесте «всё, мир» Свен.

– Ладно, проехали, - махнул рукой Рубен. – Сам-то готов? Быстро надо будет шевелиться.

– Давно готов! – подтвердил Свен, кивнув в сторону кормы, где в ряд стояли пять бочонков. – Как только будем знать точную глубину, цепляем якорь и готово.

Песчаная банка оказалась точно на том месте, где предполагал шкипер. Пароход легко срезал угол по ее краю и вышел в рукав речной дельты. Как и ожидалось, пригодный для броненосца фарватер имелся только ближе правому берегу, он шел относительно узкой полосой чуть меньше сотни ярдов. Чтобы быстрее отсчитать нужную длину, на линях через каждый фут были навязаны одинарные узлы, а через каждые пять футов двойные. Но вот из рубки сообщили глубины, на нужный узел цеплялась тяжелая каменюка в качестве якоря, и бочонки с порохом полетели за борт. Затем пароход прибавил ходу, оставляя за собой широкий пенный след, и понесся к далекому океану. Отставшего противника было не разглядеть в дымке влажного воздуха. Рубен напряженно застыл на корме, вцепившись в фальшборт так, что аж ногти побелели.

– Есть! – резко выдохнул маг и обернулся. – Железяка всё!

Голова Свена высунулась из люка в палубе.

– Что всё? Конкретней давай!

– Остановился и не двигается!

– Тонет, поврежден, на мель сел?

– Да не знаю я, не разглядеть отсюда!

Мощный военный корабль, которому нечего было противопоставить, из преследования выбыл! Даже если его повреждения не критические, они дали столь необходимую сейчас фору.

– Что со вторым? – уточнил Свен.

– Прошел справа, тьфу, слева, тьфу, справа. Запутал меня, орчина зеленомордая! Короче, где мы шли, - ответил маг смеясь.