– Да, я такой, - с ухмылкой парировал Свен. – Когда отмели закончатся?

– Ярдов через триста-четыреста.

– Тогда я к машине, бывай!

Свен спрыгнул в люк как раз, когда машинный телеграф подал сигнал «полный вперед». Несколько поворотов рычагов и маховиков, и корабль рванул стрелой, оставляя за собой шлейф плотного черного дыма. Вокруг потянулись заросшие джунглями острова, разделенные протоками. Снова накатила волной вонь гниющей органики пополам с тухлой рыбой, про которую было забыли, пока шли по основному руслу. Убедившись, что с машиной всё в порядке, и Джимер с ней справляется, Свен пришел в рубку.

– Что как? – спросил он шкипера и мага.

– Две лодки идут соседней протокой, - сказал Рубен.

– Что за лодки?

– Вроде тех, на которых гравийские пограничники нас встретили. Быстрые. Минут через десять догонят.

– Понял, - кивнул Свен. – Шкип, как думаешь, где нам встречу организуют?

– Где угодно, - пожал плечами Дерек. – По карте не поймешь, тут всё постоянно меняется. Я бы сказал, что встретят нас в манграх, это вот тут, - палец шкипера ткнулся в заштрихованную прибрежную полосу.

– На что это похоже хоть?

– Поганое место. В прилив там всё заливает на несколько футов, в отлив корни деревьев обнажаются и торчат островами. Небольшой лодке спрятаться там вообще не проблема.

– А сейчас у нас прилив или отлив?

– Отлив. Пока дотуда дойдем, как раз он самый и будет.

– Как думаешь, какое вооружение на лодках? – спросил маг.

– Что тут думать? – удивился Свен. – Ракеты, артефактные стрелы и мушкеты. Пушки такие лодки не потянут, орудие с боеприпасом – это как восемь бойцов, а то и десять.

– Если пушку в ящик с пространственным карманом засунуть? – не унимался Рубен.

– Нет смысла. Пока достанешь, пока установишь, вот мы и проскочили мимо. Ракеты у них из дальнобойного, ставлю десятку золотом против дырявого ботинка!

– Не, мне ботинка жалко, не буду с тобой спорить, - ухмыльнулся маг. – Что можно против них предпринять?

– Метку магическую можно без мага на корабль поставить?

– Исключено! – Рубен покачал головой. – Если ты про наведение ракет, то без мага это невозможно.

– Я именно про это, - кивнул головой Свен. – Тогда либо у них есть управляемые ракеты, либо это просто неуправляемая болванка. Вот ты сможешь ракету в сторону направить?

– Не вижу особых проблем, - пожал плечами маг и с подозрением взглянул на Свена. – Что это за управляемые ракеты?

– Так очевидно же! – сделал удивленное лицо Свен. – Засунуть в ракету тот же связной амулет, да направлять полет!

– Нереально, - отрубил Рубен. – Там столько проблем сразу возникает, например… Да что я объяснять буду, просто поверь, что это невозможно. На метку навестись да, вручную управлять нет!

– Хорошо. Тогда готовься ракеты сбивать, я тоже подготовлю им сюрпризец.

– Если они ваш трюк повторят с бомбами на веревке? – спросил шкипер.

– Думал об этом, - кивнул маг. – амулет с водяным лезвием на форштевне уже стоит, любой трос разрежет! Если попробуют поставить якорные мины, я их увижу и уничтожу.

– Тогда по местам, лодыри! – скомандовал шкипер и снова прильнул к радару, отслеживая фарватер.

Рукав на самом деле оказался далеко не такой прямой, как выглядел на карте. Шкипер не переставая крутил штурвал, обходя банки и отмели, несколько раз приходилось резко сбрасывать скорость, чтобы пройти трудные участки. Угольный дым стелился такой плотной пеленой, что уже в сотне ярдов невозможно было ничего разглядеть позади корабля. Разрыв с вражеским пароходом увеличивался с каждой минутой, только очень сильно смущали те две лодки с десантом. Разумеется, маг разглядит засаду, но не будет ли слишком поздно? С этими мыслями Свен направился заряжать носовую ракетную установку. Давно доработанные направляющие вмещали теперь четыре ракеты вместо двух, дашь залп – никому мало не покажется!

Мимо проплывали зеленые стены джунглей, казалось, что за каждым деревом притаился злобный гном с винтовкой, Свен буквально чувствовал кожей их воображаемые взгляды, нервно крутя головой во все стороны. Хоть он и понимал, что это только его собственные нервы, а врага здесь нет, легче от этого не становилось. Несколько раз он замечал индейцев на лодках, спешивших убраться с пути пышущего дымом судна бледнолицых. Нормальные джунгли постепенно сменялись манграми, и без того не слишком свежий воздух заполнила вонь гниющих водорослей пополам с тухлой рыбой. Река стала постепенно разливаться в стороны. Если бы не туманная дымка, наверное, уже можно было бы разглядеть океан.

– Свен, приготовься! – ожил переговорный амулет голосом Рубена. – Через полторы мили слева по борту гномы!

– Принял, - ответил Свен. – Какие ориентиры?

– Двадцать градусов влево от нашего курса. Ориентиры сообщу.

– Хорошо, - переговорный амулет занял свое место в подсумке на портупее. Ракетная установка нацелилась в нужном направлении. Свен разложил огнезащитный экран, обшитую жестью конструкцию, что должна прикрыть стрелка от реактивных выхлопов. По его сигналу трое легионеров и две шестерки орков заняли позиции у борта. К бою готовы.