Казалось, прошли часы, а не считанные минуты, когда вновь ожил переговорный амулет.

– Следующий остров слева, противник между двумя ближайшими большими деревьями!

– Принял. Подсветить сможешь?

– Файербол кину, - ответил маг.

– Отлично! Навожусь по файерболу! Отбой!

Несколько команд через другой переговорный амулет, и канониры засуетились у своих орудий.Две огненные стрелы рванули с берега в сторону корабля, но буквально в последний момент свернули в сторону, проскочили мимо и взорвались далеко позади судна. Ярким росчерком файербол пересек расстояние между кораблем и островом и распустился огненным цветком. Свен довернул пусковую установку и дернул рычаг, еле успев прикрыть заслонку смотровой щели. Четыре огненных копья ударили точно туда, где только что взорвался файербол, снося всё с поверхности островка. Загрохотали орудия, после ракет и картечных залпов уцелели лишь несколько самых толстых деревьев, напрочь лишившихся коры.

Мимо Свена пронесся Рубен, маг взобрался на бушприт и швырнул файербол в воду. Сверкнуло, впереди поднялся столб воды, пароход закачался на волне. Еще файербол – и новый взрыв, затем ещё и ещё. Откуда-то справа в сторону корабля потянулся дымный след ракеты, но Рубен махнул рукой, и снаряд «клюнул» в воду, подняв еще один столб воды. Ракету запустили с лодки, попытавшейся развернуться и скрыться в манграх, только пусковую установку уже успели перезарядить. Свен навел прицел на лодку, взял упреждение и пустил ракеты двумя парными залпами. Один из взрывов перевернул суденышко, высыпав оглушенных гномов в воду. Пароход спокойно прошел мимо них и направился к уже различимому в дымке океану.

Неужто оторвались?

Пароход сел на мель, когда до океана оставались считанные фарлонги. Нос корабля чуть приподнялся, под ним заскрипел песок, шкипер заорал в переговорный амулет «стоп машина». Судно встало. Зловонные мангровые заросли дельты остались позади, как и туманная дымка влажного тропического леса. Попытки сдернуть пароход с банки задним ходом ни к чему не привели. Дерек прильнул к радару, покрутил ручки настройки и выдал вердикт:

– Отдыхаем!

– Что делать будем? – спросил Рубен.

– Ничего, - флегматично ответил шкипер. – Прилив начинается. Через час, максимум полтора, уровень моря поднимется достаточно, чтобы эту банку проскочить.

– А преследователи? – уточнил Свен.

– Ты про тех, что ли? – шкипер махнул рукой в сторону кормы. – Так они застряли раньше нашего. Не о чем беспокоиться.

– Дистанция?

– Две мили, вон, сам глянь.

– Тогда я пошел к бою готовиться.

– К какому бою? – удивился маг.

– Те две быстрые лодки у них точно не последние, - объяснил Свен. – Не верю, что они не попытаются подойти поближе, чтобы нас обстрелять.

Перетащить две пушки с палубы на кормовую надстройку – дело не быстрое. Просто потому, что орудия габаритные и очень неудобные для переноски. Но справились как раз, когда со стороны вечного прибрежного тумана показались два катера. Они разошлись в разные стороны так, чтобы по возможности не попадать в секторы обстрела бортовых и кормовых орудий парохода. Остановившись примерно в полумиле от парохода, гномы начали готовить к бою ракетные установки. Они не спешили: жертва влипла и очевидно никуда не сбежит. Вот только не учли вы одну деталь, подумал Свен, что пароход волны практически не качают, ваши же лодчонки так и скачут на волнах туда-сюда. Давайте, попробуйте попасть в нас, идиоты!

Лодка слева первая запустила ракету. Как Свен и предполагал, качка внесла свои коррективы, реактивный снаряд пронесся высоко над мачтами парохода и скрылся из виду. Со второй лодки также сорвалась ракета. Рубен щелкнул пальцами, и снаряд с оглушительным свистом пролетел в нескольких ярдах в стороне от парохода.

– Повеселились, и хватит! – Свен чуть довернул винт вертикальной наводки и поднес фитиль к затравочному отверстию пушки. В подзорную трубу было хорошо видно, как вода вскипела фонтанчиками от попадания картечи вокруг катера. Вроде, никого из гномов не задело, однако, нервозности им сильно добавило. Вторая ракета врезалась в волну за сотню ярдов перед пароходом. Выстрелила соседняя пушка, слегка не добив до второго катера.

– Заряд тот же, ядра заряжай! – скомандовал Свен. Второй залп снова не попал в противника, однако, вынудил гномов сменить позиции. Обе лодки рванули на несколько десятков ярдов в сторону в попытке сбить прицел канонирам. Отчасти им это удалось: на такой дистанции попасть в хаотично движущуюся небольшую цель сложно. Впрочем, маневрирование и волны от попаданий ядер не давали гномам ни малейшей возможности прицелиться, все ракеты били в белый свет, как в копеечку. После пятого выстрела левая лодка рванула зигзагом на сближение, поднимая за собой бурун белой пены. Видимо, ее командир решил выпустить последнюю ракету с минимальной дистанции. Хмыкнув, Свен подловил лодку на повороте и влепил заряд картечи с сотни ярдов в высоко приподнявшийся нос. Оставшаяся лодка выпустила последнюю ракету, развернулась и умчалась в сторону гномьего корабля. Ракета с шипением пролетела мимо и взорвалась далеко в море.

Прилив давал себя знать: корма парохода начала приподниматься, нос же пока плотно сидел в песке. Противника видно не было, радостно светило заходящее солнце, крокодилы начали собираться там, где утонул гномий катер. Наконец, шкипер скомандовал «полный назад» и сразу «стоп машина». Пароход дернулся, высвободив нос из песчаного плена, и закачался на волне. Гребные колеса снова медленно завертелись, и судно на черепашьей скорости двинулось извилистым зигзагом в сторону глубокой воды. Этот раунд вновь прошел без потерь.