— Кадет Арден прибыл, — громко произнес я, подходя к верстаку и опуская на стол тяжелую сумку с разряженными кристаллами. — Вчера я успел закрыть первую половину всего списка, проверив казармы и служебные помещения.

Келл отложил инструменты и внимательно осмотрел содержимое сумки, пересчитывая энергетические кристаллы.

— Объем работы приличный, — констатировал старший артефактор, но в его голосе промелькнуло искреннее удивление. — Ты двигаешься по гарнизону гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Какой у тебя размер магического ядра, кадет? Сколько искр?

— Шесть, — спокойно ответил я, хотя сам на мгновение вспомнил, как стрелка измерительной арки сначала рванула к самому краю шкалы, ударилась в верхний ограничитель, а уже потом рухнула обратно и замерла на шестой отметке.

Старший артефактор тихо присвистнул, откладывая последний кристалл на стол.

— Шесть, — с уважением повторил он, качая головой. — У меня самого всего три искры. И третья ступень Ученика это мой потолок возможностей, выше которого я уже никогда не прыгну. А ты с таким источником сможешь пойти очень далеко.

Келл слегка прищурился, словно сопоставляя в уме какие-то факты.

— Постой-ка. Ты ведь первокурсник. Значит, проучился в Академии всего полгода.

Я утвердительно кивнул.

— И при этом ты уже владеешь навыком зарядки энергетических кристаллов, — продолжил рассуждать Келл, сменив свой сухой тон на живое профессиональное любопытство. — По программе Академии этот навык осваивают только к самому концу первого года обучения. Тогда как ты так умудрился освоить навык зарядки?

— Я увлекаюсь созданием артефактов, — ответил я, не видя смысла скрывать правду. — Многому учился у своего партнера Салвера Данна, он тоже артефактор. Теперь мы вместе ведем дела в нашей столичной мастерской.

Келл недоверчиво вскинул брови, скрестив руки на груди.

— Прямо-таки своя мастерская? И как у вас идут дела?

— Ну, судя по отзывам покупателей, мастерская у нас весьма неплохая, — позволил я себе легкую улыбку.

Старший артефактор смерил меня долгим оценивающим взглядом. Привычная снисходительность исчезла, уступив место осторожному интересу, хотя в его глазах все еще читалась тень сомнения. Назвать меня полноправным коллегой он пока явно не спешил, сохраняя долю скепсиса, но я определенно перестал быть совсем уж зеленым юнцом для него.

— Надо же, — усмехнулся Келл, и в его взгляде мелькнуло искреннее удовлетворение. — Кажется, на этот раз мне повезло с практикантом. Но слова это одно, а дело совсем другое. Давай проверим, на что ты реально способен.

Келл порылся в кармане своей куртки, достал малый энергетический кристалл и положил его передо мной на верстак.

— Вот, заряди его.

Я молча кивнул, взял артефакт в руки и сосредоточился. Привычным усилием воли я направил ману из своего источника в тусклые грани. Энергия потекла внутрь, медленно заполняя пустоты.

Келл понаблюдал за мной буквально пару минут, после чего вернулся к прерванному занятию. У него хватало своих забот, поэтому какое-то время он возился с разобранным устройством, позволяя мне работать в тишине.

Спустя пятнадцать минут старший артефактор отложил инструменты и подошел ко мне. Он коротким жестом велел остановиться и забрал кристалл из моих рук. Активировав диагностическое заклинание, мастер оценил уровень накопленной внутри энергии.

— Неплохо, — одобрительно хмыкнул Келл. — Заполнен примерно на четверть. Вполне тянет на уровень Ученика второй ступени.

Келл указал загрубевшим пальцем на работавших неподалеку помощников.

— Эти двое тоже Ученики второй ступени, но они не могут прыгнуть выше головы, в отличие от тебя. Ты со своими шестью искрами имеешь огромный потенциал и можешь работать намного лучше, чем сейчас.

Келл оперся руками о край верстака, глядя мне прямо в глаза.

— Если хочешь, я расскажу тебе, как развить свой навык зарядки кристаллов до третьей ступени. Тогда ты сможешь наполнять их в два раза быстрее.

Я прекрасно понимал, что Келлу просто нужен более эффективный и умелый помощник. Мотив мастера был очевиден, ведь чем быстрее я смогу заряжать накопители, тем больше времени у него останется на ремонт других сложных артефактов. Однако и мне это тоже было выгодно, а значит отказываться от такого шанса было бы глупо.

— Конечно. Мне интересно этому научиться, мастер Келл, — твердо ответил я.

— Тогда смотри внимательно. — Келл еще раз показал малый кристалл. — Со своим нынешним навыком ты тратишь около часа, чтобы полностью заполнить один такой накопитель. Если взять средний кристалл, ты просидишь над ним два часа, а то и больше. Все потому, что твой поток маны имеет только одну точку касания с кристаллом. Энергия вливается недостаточно быстро.

Не подозревая о моей способности видеть магические потоки, мастер принялся подробно объяснять теорию, полагая, что я могу ориентироваться только на свои ощущения.