Крепко перехватив рукоять меча левой рукой, я уверенно шагнул вперед. План был готов, каждый четко знал свою роль, и наша шестерка синхронно вошла в узкий деревянный коридор лабиринта.

Мы быстро продвигались вглубь левого прохода, стараясь ступать максимально осторожно, но песок все равно предательски шуршал под подошвами. Узкие деревянные коридоры давили со всех сторон, а наверху угрожающе раскачивались шаткие подвесные мостки. Я постоянно крутил головой, ожидая нападения из любой слепой зоны. Несмотря на слаженные действия отряда, напряжение никуда не исчезло и с каждой минутой становилось почти осязаемым.

— Стоп. Мы на месте. — Я поднял здоровую руку, останавливая ребят.

Участок лабиринта выглядел в точности так, как описывал Томас. Узкий проход между двумя глухими деревянными стенами, дополнительно заваленный мешками с песком. Идеальная позиция для обороны.

— Питер, наверх. — Я указал клинком на скрипучие мостки над нашими головами. — Жди сигнала. Дерек, встаешь прямо по центру. Я прикрываю твой левый бок. Томас, Нора, отходите за наши спины к носилкам. Всем видом изображайте панику. Враги должны поверить, что вы напуганы. Но по моей команде хватайте Талию и мчитесь вперед.

Ребята быстро заняли свои позиции. Питер с удивительной ловкостью подтянулся на балке и бесшумно затаился среди подвесных мостков. Дерек встал в красивую дуэльную стойку, надменно вздернув подбородок.

Громкий топот оповестил о приближении противника. Из-за поворота появились пятеро рослых старшекурсников. Они двигались уверенно, расслабленно поигрывая тренировочным оружием. На их лицах читалась снисходительная усмешка опытных бойцов, вышедших на избиение беспомощных новичков.

— А вот и наши жертвы. — Оскалился здоровяк со сломанным носом, выступающий в роли лидера. — Заканчиваем с ними быстро, парни. Нам еще на обед успеть надо.

Они бросились в атаку без особых тактических изысков, полагаясь на численное превосходство и грубую силу. И тут же напоролись на встречный клинок ван Холта. Дерек двигался быстро и точно. Аристократ легко ушел от первого рубящего удара и жестко контратаковал, заставив противника отступить с перекошенным лицом.

Я уперся ногами в песок, принимая тяжелый удар на свой меч левой рукой. Оружие жалобно хрустнуло, отдача болезненно отозвалась в самом суставе, но я устоял, блокируя чужую атаку и прикрывая слепую зону Дерека.

Враги быстро поняли, что с наскока нас не взять. Узкий проход не давал им навалиться всей толпой. Однако их было больше, противники были полны сил и обрушивали на нас целый град мощных ударов. Защита Дерека начала проседать от бесконечной череды тяжелых выпадов, а моя левая рука начала предательски неметь.

Пора.

— Дерек, беги! Спасай тубус! — во весь голос заорал я, срывая с пояса кожаный цилиндр.

Я швырнул приманку в сторону Дерека. Аристократ ловко поймал предмет свободной рукой. Приманка подействовала. Глаза старшекурсников хищно блеснули.

— Тубус у аристократа. Вали его, — рявкнул здоровяк со сломанным носом.

Противник, который наседал на меня, тут же потерял ко мне всякий интерес. Он отшатнулся и попытался протиснуться к Дереку. Другие нападающие тоже рванули вперед. В узком проходе началась настоящая давка. Враги толкались и мешали друг другу. Желание отобрать тубус сломало их боевой порядок.

В этот же миг я подал знак Питеру. Тот бесшумной тенью спрыгнул сверху, приземлившись прямо за спинами атакующих. Наш щуплый товарищ нанес два коротких удара деревянным клинком по шеям увлеченных боем старшекурсников. По правилам тренировочных столкновений такие попадания считались смертельными. Противники ошеломленно замерли, грязно выругались сквозь зубы, но послушно опустили оружие.

Питер не успел отскочить в сторону. Один из оставшихся бойцов с разворота нанес рубящий удар тренировочным клинком поперек туловища, заставив парня тяжело рухнуть на землю.

— Кадет Вуд убит. — Раздался голос одного из помощников, идущего по верхнему ярусу деревянной стены.

Но Питер сделал главное. Его внезапная атака сверху внесла сумятицу в ряды старшекурсников и подарила нам нужную заминку.

Я коротко кивнул ожидающим позади товарищам и молча бросился наперерез уцелевшим противникам.

Томас и Нора подхватили носилки с Талией и изо всех сил рванули по освободившемуся коридору прямо к контрольной точке. Один из старшекурсников дернулся было за ними, но я преградил ему путь.

— Куда собрался? Твой противник здесь. — Я криво усмехнулся, поднимая меч левой рукой.

Я прекрасно понимал, что моя левая рука вряд ли выдержит долгий обмен ударами. Одолеть этих парней с текущими условиями было невыполнимо. Но мне и не нужно было побеждать. Моя задача удержать их, перевести огонь на себя, заставить потратить на меня как можно больше времени.