Вокруг моего лагеря кипела работа. Скелеты укрепляли подступы: вбивали в чёрную землю колья, сооружали баррикады, готовили укрытия для снайперов. Инженеры в очередной раз проверяли натяжение плеча катапульты, маги подзаряжали кристаллы установленные для восстановления здоровья и маны скелетов, личи накладывали защитные ауры на миньонов. Тягач, гружённый снарядами, стоял позади холма, укрытый от глаз противника, и механики деловито перетаскивали ядра к орудию.

А вокруг, словно чуя скорую битву, собирались обитатели Мёртвой Пади. Стаи волков бесшумно скользили между деревьями, занимая позиции на флангах. Шестилапы-умертвия, огромные и неуклюжие, бродили по кромке леса, готовые по команде броситься на стены. В небе кружили Костяные Гарпии, их пронзительные крики разносились над холмами, добавляя мрачности общему хору. Рои скарабеев кружили в воздухе, выискивая жертвы. Даже Туманные Утопленники, обычно не покидавшие своих болот, подтянулись ближе к крепости, затаившись в оврагах и низинах. Мёртвая Падь собирала свою армию.

«Отличились» только безбашенные зомби. Эти неуправляемые твари, лишённые инстинкта самосохранения, чуяли живых за сотни метров и рвались прямо на крепость, не дожидаясь команды. Они бросались на стену, карабкались по ней, срывались в ров, поднимались снова и снова бросались вперёд, пока защитники не изрубили их в куски. Целые толпы безмозглых мертвяков гибли бесцельно, даже не добравшись до врага, только подпитывая их опытом и добываемыми с тел ингредиентами. Я только покачал головой, глядя на эту бессмысленную самоубийственную атаку. Совершенно бесполезные берсеркеры.

Если забыть про зомби, я глядел на своё воинство и чувствовал мрачное удовлетворение. Сегодня они узнают, что значит гневить Хранителя. Сегодня фактория падёт.

Про «Вопль Бездны» нужно рассказать отдельно. Это — новая боевая машина. Огромная костяная катапульта, усиленная рунами магии смерти. Её плечо, собранное из костей древних тварей, натягивалось с глухим скрежетом, а каждый выстрел сопровождался низким, глухим ударом, от которого дрожала сама земля. Она могла посылать снаряды на огромное расстояние, и каждый снаряд был по сути артефактом. Вот какие боеприпасы были доступны:

«Сфера Распада». Шар из спрессованной некротической эссенции, заключённый в костяную оболочку. При ударе об землю оболочка трескалась, и волна чистой магии смерти накрывала всё в радиусе десятка метров. Живые существа получали огромный урон, а нежить, наоборот, восстанавливала здоровье.

«Пламя Могилы». Зажигательный снаряд, начинённый смесью смолы Огненного Шторма и некротического катализатора. При попадании разливался тёмным пламенем, которое нельзя было сбить водой — оно продолжало гореть даже на мокрой земле и под дождём. Идеально для поджога деревянных укреплений и осадных башен.

«Чумная Бомба». Снаряд, начинённый патогеном из Чумного Чертога. При ударе распылял заразу в радиусе поражения, мгновенно заражая всех, кто оказывался поблизости. Такие я с собой не брал — все, кто должен был заболеть, уже заболели.

«Кокон». Живой снаряд. Тройка миньонов — обычно два стража и один метатель или снайпер — упаковывалась в плотный костяной кокон, укреплённый изнутри амортизирующей слизью. При ударе об землю кокон раскрывался, и миньоны выходили наружу живыми и невредимыми, готовые атаковать врага с тыла. Пара таких снарядов — и у меня внутри крепости будет отряд, способный открыть ворота.

«Костяной Дождь». Снаряд, начинённый сотнями осколков зачарованных костей. При подрыве в воздухе над целью разбрасывал их по площади, нанося урон всем, кто не успел укрыться. Шрапнель, только из костей.

«Вопль Отчаяния». Снаряд, содержащий в себе захваченную душу. При ударе душа высвобождалась с леденящим кровь воплем, накладывая на всех врагов в радиусе эффект «Ужас»: снижение атаки, скорости и шанса критического удара. Не наносил урона, но ломал строй и сеял панику.

Кроме того, можно было стрелять просто камнями или закупать ядра на аукционе — те же имперские малые метатели стреляли примерно тем же калибром. Но свои снаряды делать было выгоднее. Они и мощнее, и обходились дешевле.

Ещё до начала основных боевых действий я приказал провести пристрелку. Катапульта «Вопль Бездны» — орудие мощное, но капризное. Чтобы попасть точно в цель, нужно знать настройки.

Мы выбрали несколько ориентиров на местности: ворота крепости, одинокое деревце, небольшой ручей, кусты каких-то чёрных цветов. Механики под моим руководством сделали по одному выстрелу в каждый ориентир, фиксируя угол возвышения, натяжение плеча и поправку на ветер. Стреляли массо-габаритными болванками. Даже их было жалко — на изготовление ушли силы и ресурсы. Но иначе нельзя. Зато теперь все настройки были записаны. Когда начнётся настоящий штурм, каждый выстрел ляжет точно в цель.

Враг не стал ждать, пока мы атакуем первыми. Спустя час после того как наши позиции обозначились на холмах, ворота крепости распахнулись, и оттуда вылетел отряд всадников. Полторы сотни. Всадники верхом на боевых маунтах, закованных в тяжёлую броню, выстроились клином и с грохотом понеслись на нас. Отряд состоял наполовину из NPC, наполовину из игроков. Земля дрожала под тяжёлыми ногами, воздух наполнился криками.

Снайперы открыли огонь. Стрелы взмыли в воздух и устремились к цели — но бесполезно. Вспышка за вспышкой — они исчезали, не долетев, словно натыкались на невидимую стену. Защитный купол. Его не было видно, но когда снаряд пытался пересечь его границу, барьер на миг вспыхивал и уничтожал его.