— Просто отлично! — звонко выкрикнула Белла, блеснув глазами. Остальные дружно рассмеялись, поддерживая её.

Усмехнулся, глядя на принцессу.

— Артём, мы можем сейчас поговорить? Не отвлекаю?

— Нет, самое время немного прогуляться, — согласился я, делая шаг навстречу.

Селисия выглядела довольной, но всё равно заметно нервничала.

— Спасибо. — Она то сцепляла, то разжимала тонкие пальцы, словно собиралась с духом перед решающей битвой. Обычно спокойная и по-королевски величественная, сейчас она была на удивление очаровательна в своём смущении.

Я галантно поклонился и, предложив ей локоть, повёл подальше от шумной толпы. Селисия послушно взяла меня под руку, и мы неспешным шагом направились к реке, по которой проходила граница с Вольными Землями. Вечерний воздух пах цветущими травами, от воды тянуло прохладой.

Поначалу между нами висела неловкая тишина. Принцесса рассеянно отвечала на мои попытки завязать светскую беседу, то и дело прикусывая нижнюю губу и глядя на солнечные блики на воде.

Наконец я остановился и повернулся к ней.

— Ладно, Ваше Высочество, о чём ты так хотела поговорить?

Принцесса мгновенно преобразилась. Она выпрямила спину и заговорила с привычной дипломатической сдержанностью.

— Губернатор Вольных Земель Артём Крылов! Мой отец, король Харалдара Дирик Сильварин, согласился вновь предложить вам все обещанные ранее почести, чтобы положить конец разладу между Харалдаром и Вольными Землями. Без каких-либо дополнительных обязательств с вашей стороны. Вы станете Героем Харалдара, которого будут чествовать по всему королевству. В Харальде воздвигнут памятник в честь вашей великой победы, а день, когда вы привлекли к ответственности Малина Медобрука, станет официальным государственным праздником. Вас также нарекут почётным Рыцарем Короны. Отныне вы желанный гость в любой точке королевства, и в вашу честь будут устраивать роскошные пиры.

Я слушал её, сохраняя на лице непроницаемую маску. Неужели Дирик сам решил протянуть руку примирения? Но унижаться он не собирался — прислал посла. А за пустыми почестями и громкими словами не стояло ничего материально ценного. Неужели этот хитрый лис действительно рассчитывал, что пара золотых медалек и статуя в центре столицы что-то изменят после того, как он пытался нас кинуть?

Селисия ясно прочла по моим глазам, как мало меня впечатлили обещанные почести, но, к моему удивлению, не отступила, хотя разволновалась ещё сильнее.

— Он также уполномочил меня вести торговые переговоры от его имени и готов пойти на крайне щедрые уступки, — поспешно добавила она. — Более того, корона официально признает гражданство Вольных Земель. Их граждане получат право на свободный и безопасный проезд по всему Харалдару наравне с его подданными. Прежде из чужеземцев такое право имели только эльфы Элайвара.

Что ж, это уже звучало лучше. Свободный проезд и торговля — реальная выгода для экономики, но после того, как король водил нас за нос, даже этого казалось недостаточно. Моя внутренняя жаба всё ещё требовала более весомой компенсации за потраченные нервы.

Я продолжал молчать, и тут, столкнувшись с моим тяжёлым взглядом, Селисия вдруг улыбнулась широко и счастливо, хотя её пальцы всё ещё нервно комкали край роскошного платья.

— Но самое главное… — Она сделала глубокий вдох. — Он… он предлагает тебе руку своей дочери! — выпалила принцесса.

Я невольно распахнул глаза. Система не выдала никакого уведомления, но мир вокруг на секунду словно замер.

Принцесса улыбнулась мне, и у меня перехватило дыхание.

— Что может быть лучше для того, чтобы навсегда связать наши земли? — мягко спросила она, подходя ко мне вплотную. Её огромные глаза блестели от слёз радости. — Мы наконец-то сможем быть вместе, как мы оба мечтали.

Новость настолько меня ошеломила, что несколько секунд я стоял, не в силах вымолвить ни слова. Улыбка Селисии дрогнула: моё молчание явно её встревожило. Но затем меня прорвало. Громко, от души рассмеявшись, шагнул вперёд и без усилий подхватил её на руки.

— Ах ты маленькая интриганка! Это ты всё подстроила?! — с искренним изумлением спросил я, глядя ей в лицо.

Селисия робко кивнула, прикусив губу.

— Честно говоря, Артём, это оказалось проще, чем я ожидала. Отец твёрдо убеждён, что ты и так уже безвозвратно запятнал мою репутацию. К тому же, несмотря на свою гордость и упрямство, он прежде всего политик и отлично понимает: ты теперь сила, с которой нужно считаться. Харалдар просто не может позволить себе открытую вражду с таким соседом.

Селисия помрачнела.

— Кроме того, к всеобщему удивлению, он завёл себе наложницу и уже публично объявил, что она скоро родит ему ребёнка.

Я удивлённо моргнул.

— Это кажется… крайне нехарактерным для него, — осторожно заметил я, опуская принцессу на землю, но не выпуская из объятий.

— Да, я тоже так считаю, — с горечью произнесла Селисия. — Подозреваю, что он намерен официально лишить меня наследства, если родится мальчик, а может, даже если родится девочка. — Она отвела взгляд в сторону тёмной реки. — Наши с ним отношения… Они окончательно испортились за последние несколько месяцев.