Херн оглядел тропу. У него за спиной совещались, Истребительница и его сын. Ему хотелось думать, что они тянутся друг к другу, как и полагается паре, которую ждет свадьба. Но тут ему пришла в голову новая мысль.

Друзья Истребительницы. Те, ради свободы которых она пожертвовала собой. Как смотрел на него этот черноволосый мальчишка и лгал, не опуская головы!

Охотник Херн понял.

— Мой господин! — вскрикнул один из Охотников.

Лесной Царь видел, как вокруг стали падать с коней Охотники, а лошади втаптывали их в землю. Но им не было больно. Они были мертвы раньше, чем достигли земли. Ближайший к Лесному Царю всадник по имени Понтий, который сопровождал Царя с тех пор, как в двенадцатом столетии Херн не дал ему повеситься, упал с лошади и взорвался облаком черного тумана, оставив после себя только сухую, сморщенную оболочку и кучку кожи и меха.

Впервые за тысячу лет у Лесного Царя похолодело внутри. Чувство, для которого он не знал названия. Но что бы это ни было, оно ему не нравилось. Каким-то образом огонь Охоты, который он зажег в примкнувших к нему людях, был погашен. Жизнь, которую он гарантировал как награду верным, задули, как свечу.

— Обыскать деревья! — крикнул он, вздымая меч. — Найти их и привести ко мне!

Лесной Царь зарычал и чуть склонил рога — инстинктивно, не желая ничего, кроме как ощутить внутренности врага на их кончиках. Оставшиеся девять охотников никогда не были людьми. Это были эльфоподобные, которых он призвал из собственного царства. Они бросились к деревьям на своих темных конях, яростно крича.

Лесной Царь опустил меч — чуть-чуть.

Именно тогда на него с ветвей спрыгнул вампир и впился ему в горло острыми, как бритва, когтями.

— Ангел! — крикнула Баффи.

Он на миг сцепился с Лесным Царем, щелкая зубами. Они полетели кувырком с царского жеребца. Лесной Царь отбросил Ангела одним ударом огромной когтистой лапы. Ангел ударился о толстое дерево и свалился в углубление между вылезшими корнями.

Лесной Царь направился к нему.

Баффи занесла меч, порываясь броситься на его защиту, но не могла.

— Роланд! — крикнула она в отчаянии и обернулась.

Принц Охоты повесил голову от стыда. На его глазах блеснула слеза и скользнула вниз, растаяв в коже и мехах.

— Твоя клятва тебя связывает, Баффи, — напомнил он.

— Работает! — крикнула Ива со своего поста за деревом. — Все мертвые... они мертвы! Мы их выкосили почти наполовину!

Один из псов зарычал, побежал к ней и прыгнул, метя в горло.

Золотника лихорадочно осматривалась вокруг, не зная, что делать. Видя, что случилось с Понтием и другими, она удивлялась, что не свалилась тоже. Может быть, еще не поздно? И она может уйти? Может быть, она на самом деле еще не умерла?

Чья-то рука крепко схватила ее за лодыжку и дернула. Золотинка съехала с лошади, выпуская из легких весь воздух — и увидела черноту, чуть окрасившую ее дыхание. Она попыталась встать и достать меч.

Ива вскрикнула — огненное дыхание пса обожгло ее.

Оз прыгнул — мьшцы ходуном ходили у него под шерстью — и схватил пса обеими руками, с размаху бросил оземь, сломав ему хребет с таким звуком, будто разбился фаянс.

— Собери остальных! — прорычал он, прыгая на сидящего на коне эльфоподобного Охотника и раздирая его когтями.

Ива почти сразу же бросилась за ним. Чья-то рука схватила ее за плечо, и она, обернувшись, увидела Джайлса, протягивающего ей меч. Он показал на мертвых оленей и дерущихся вокруг них собак и эльфов.

— Скоро они насытятся и начнут замечать...

— Мне-то можно не рассказывать, — перебила Ива, вспомнив прыгнувшего на нее пса.

Не дожидаясь Джайлса, она бросилась к эльфам и рычащим псам. Собрав все знания, которые она приобрела, расспрашивая Джайлса и Баффи о приемах самозащиты, она взмахнула мечом и разделила бли-айшего пса на две мертвые оболочки и облако черного тумана. Несколько эльфов обернулись посмотреть, что случилось. Следующим взмахом двое из них были рассечены пополам. Многие обратились в бегство.

К ней присоединился Джайлс, и вскоре вокруг них закачалось на ветру облако черного тумана. Оно росло.

Ксандр спрыгнул из засады в ветвях и в падении сбил с коня большого лысого Охотника. Они упали в траву, и Ксандр, опередив темнокожего эльфоподобного Охотника, стал молотить его кулаком по лицу. Оружие всадника — прямая черная железная палица, не шар на цепи, а единый кусок железа — валялась в двух футах в стороне.

Ксандр дотянулся до палицы, схватив ее двумя руками, перекатился на колени. Охотник уже выхватил кинжал и пытался ударить им Ксандра. Ксандр взмахнул палицей, и она раздробила Охотнику колено, второй удар пришелся по руке с кинжалом.

Размахнувшись, он опустил палицу на голову Охотника. Череп эльфа разломился внутрь, выбросив маслянисто-черный туман, быстро унесенный поднявшимся ветром.

— Нет-нет, не делай этого, — сказала Корделия.

Она одним сильным рывком развернула Золотнику, но та все еще тянулась к мечу. Корделия хотела бы ее отговорить, но было уже поздно. И ей пришлось ударить Золотнику по голове большим камнем, поднятым с земли. При этом она закрыла глаза, будто больно было ей.

Золотинка лежала бесформенной грудой, лицо ее залила кровь. Больше она не пыталась подняться.