— Почему ты остался? — спросила она Роланда, садясь на лошадь.

Он не ответил. Она посмотрела ему в глаза и увидела там боль.

— А почему ты Истребитель? — спросил он.

Баффи собралась было ответить, когда поняла, что это не нужно. Вопрос риторический. Баффи не выбирала себе жизнь Истребителя. Ее выбрали. Но она поняла, как важны возложенные на нее обязательства, и приняла их.

Роланд должен был стать Лесным Царем.

— Я никогда бы не сказала, что мы в одном и том же положении.

— Не в одном и том же, но в похожем.

— Знай, что если я найду способ, — сказала Баффи, — я отсюда уйду.

— Если бы я мог найти способ, — ответил Роланд, — ты уже была бы дома.

— У тебя хорошая душа, Роланд. Храни ее бережно.

Роланд не ответил, но Баффи показалось, что глаза его наполнились слезами. И снова зазвучал рог — громко и глубоко. В центре поляны гарцевал па свирепом жеребце Лесной Царь, и речь его раздалась так громко, что все услышали.

— Насладимся последней Охотой сезона! — сказал он. — Наша главная цель — экзотические звери для еды. И еще: настройте ваш дух на поиски лишенных надежды. Нас стало меньше, и мы должны пополнить ряды.

Он взглянул на своего сына:

— Но первым делом мы поедем туда, где был лагерь актеров. Как вам известно, когда наш принц заблудился в мире света, эти негодяи притворились его друзьями. Почуяв его силу, они обратили его в своего раба. Он же, пытаясь вернуться к нам, ушел от них. Наша принцесса предложила ему кров, и мы благодарны ей за это.

Он куртуазно поклонился в сторону Баффи. Она не ответила.

Он продолжал:

— Но эти бесчестные мерзавцы ворвались в ее обиталище и силой вернули его в свой лагерь. Предводитель эльфов доложил, что некоторые из колдунов, оскорбивших нашего принца и саму Охоту, до сих пор живы. Ложа закроет свои двери для каждого, кто не омочит губы в крови наших врагов.

— Это обещание? — пробормотала Баффи себе под нос.

В последний раз протрубил рог, и Лесной Царь повел Охоту в лес. Тут же Баффи ощутила, что мир переменился. В страшных и нереальных ситуациях она бывала чаще, чем верилось ей самой. Но сейчас было что-то другое. Она сама стала частью Охоты, оказалась по ту сторону тайны. Сам воздух казался иным, имел другой вкус. Казалось, лес расступался перед ними, служа Лесному Царю. Наверное, так оно и было.

Концы волос Баффи потрескивали. Она дрожала от смертного холода.

И не знала, согреется ли когда-нибудь вновь.

Рядом с ее конем бежал огромный черный олень. Может быть, когда-то он был дичью, гонимой добычей, а не созданием Охоты.

Конь выдыхал пламя, глаза его горели. Но под ее бедрами он был холоден, как лед. Им не надо было управлять — он и без нее точно знал свое место в процессии. Стучали копыта, гавкали псы, летящие у копыт коней, еле касаясь лапами земли. Баффи против собственной воли ощутила электрический прилив силы. Или голода и жажды крови. Она, Истребитель, знала, каково быть охотником, выслеживать добычу и убивать ее, неожиданно налетать на врага. Но здесь было совсем иное. Потому что в качестве Истребителя она всегда была в меньшинстве, а враг был сильнее. То была война.

А Дикая Охота — это просто бойня. Массовое убийство. Варвары они были, но Баффи на секунду ощутила, что есть в варварстве своя свобода.

Вздрогнув от ужаса, она отогнала эту мысль. Она не станет частью этой мерзости, не будет одной из них, даже если это означает смерть. Она найдет способ нарушить клятву, данную Лесному Царю. Впрочем, сейчас она думала только о том, чтобы не выпустить поводьев.

Они с грохотом летели по лесу, и черный туман между деревьями расступался на их пути. Воздух пульсировал энергией, голубая аура дрожала вокруг деревьев и кустов. Вокруг Охотников аура мерцала чернотой.

Темнота не помешала Баффи увидеть вдали слева блеснувший белый мех. Наверное, это было что-то большое, если его удалось увидеть так издалека. Что- то вроде снежного человека? После кентавра Баффи была готова поверить во что угодно.

Пара Охотников, тоже, очевидно, заметивших этот блеск, свернули в лес и пустились в погоню. Через минуту раздался почти человеческий крик боли и победный рык Охотников.

Баффи подумала о людях с Ярмарки Ренессанса. Она не сочувствовала тем, кого оставили в живых темные эльфы. Это были, без сомнения, создания зла, и они заслужили то, что получили. Баффи сама убила бы их при самозащите. Но так? Хладнокровно загнать и жестоко убить? На это она вряд ли была способна.

И придумать хоть что-нибудь, чтобы этого не случилось, она тоже не могла.

Конь под ней захрапел. Баффи увидела, как рванулся в чащу один из псов. Он обернулся и зарычал на нее. Может, тут дело в запахе, но псы все еще считали ее врагом.

Впереди раздался нечеловеческий рев. Баффи узнала голос Лесного Царя. Заржали лошади, закричали Охотники. Баффи натянула поводья, увидев, что Роланд впереди замедлил ход и отступил назад, оказавшись на широкой тропе рядом с ней.

Тут Баффи впервые заметила, что лес вокруг посветлел. Исчез черный туман, саваном покрывавший деревья, но крайней мере, здесь его не было. На небе появились звезды и луна.