Настоятельница выпрямилась, коротко кивнула своим мыслям.

— Беги, — сказала она. — Я разберусь с этой дрянью, обезврежу всё, что можно, и посмотрю, из чего сделан состав. Может, пойму, какие и откуда взяли ингредиенты.

Линь Вэй нахмурился сильнее, обдумывая что-то, потом повернулся к офицеру за картой.

— Отправьте срочное донесение в Хэмин, пусть высылают людей людей по обоим берегам реки, — сказал он твёрдо. — Нужен отряд с культиваторами и жрецами не меньше третьей звезды. Пусть ищут признаки скверны и прочешут землю там, где Бай Шу нашёл первые тайники и дальше. Если закладок несколько, надо найти остальные. Это облегчит нам пребывание здесь, не хватало ещё потерять людей из-за заражённой воды до начала боя.

— Слушаюсь, — офицер поклонился и вышел из шатра.

Линь Вэй снова посмотрел на меня, и на этот раз в его взгляде не было привычной настороженности, только серьёзная деловитость:

— Иди, — сказал он. — Только возвращайся живым.

— Постараюсь, — я коротко кивнул и уже разворачивался к выходу, когда настоятельница вдруг окликнула меня.

— Бай Шу.

Я обернулся.

— Будь осторожен, — сказала она тихо, и в её взгляде мелькнула тревога за родного человека, отчего у меня стало теплее на душе. — Если действительно есть люди, которые прячут такие вещи, значит, они слишком хорошо знают, что делают. Не лезь напролом.

— Не буду, — пообещал я и выскочил наружу.

Добежать до болота было делом пары палочек благовоний. Кончился разлив и передо мной открылась серая гладь воды, испещрённая кочками и островками тростника. Болото тянулось насколько хватало глаз, а воздух сразу стал плотным и влажным. Я побежал вдоль кромки, ориентируясь по ощущению от амулета и с каждым шагом оно становилось всё отчётливее.

Через какое-то время впереди показались два всадника, медленно пробиравшихся обратно к лагерю вдоль самой границы твёрдой земли и предательской трясины. Лошади ступали осторожно, выбирая, куда поставить копыто, и оттого продвижение шло еле-еле, самым медленным шагом.

Лу Ян и офицер Чжао!

Я нагнал их за несколько мгновений и сбавил шаг, переходя на обычную ходьбу рядом с лошадьми. Кони зафыркали, затрясли гривами, но потом узнали меня и сменили гнев на милость. К себе они не подпускали, но хотя бы знали, что их всадникам я не чужой…

— Эй, — сказал я, стараясь отдышаться после долгого бега. — Что случилось? Ваши перья чуть не плавятся от жара. Вы в порядке? Где мерзости?

Лу Ян и Чжао быстро переглянулись, и в этом обмене взглядами было что-то странное и задумчивое, будто оба взвешивали, что можно сказать вслух.

— Всё в порядке, наследный князь, — сказал Чжао, и голос его звучал ровно, но чуть напряжённо.

— Да-да, всё хорошо, — подтвердил Лу Ян.

При этом он чуть шевельнул рукой у пояса, коротким и странным движением: два пальца скользнули вниз, потом в сторону, будто он что-то показывал, но я не понял, что именно. Раньше я никогда не видел от него такого жеста.

Я нахмурился, ожидая пояснений, но Лу Ян уже отвернулся и снова стал смотреть вперёд, направляя лошадь дальше вдоль кромки болота, будто ничего и не было. Чжао последовал его примеру.

Странно.

Я решил пока не лезть с расспросами и просто пошёл следом за лошадьми, разглядывая болото по сторонам.

…И вот тут меня снова повело чутьё. Я будто почувствовал чьё-то убийственное намеренье и жажду крови!

Где-то там, в глубине болота, среди кочек и ряски, притаилось что-то нехорошее. Я всматривался изо всех сил, щурился, пытался разглядеть хоть что-то необычное среди однообразной серо-зелёной глади, но не находил ничего, за что мог бы зацепиться взгляд.

Ряска, редкие островки тростника, гладкая вода, кое-где подёрнутая рябью от ветра, да пара цапель, застывших на мелководье вдалеке. Никакого движения или намёка на то, что здесь может скрываться нечто осквернённое, способное заставить амулеты реагировать так сильно.

Тигр внутри меня недовольно рычал, чуя добычу, которую не мог увидеть. Я направил ци вокруг себя, но ничего не нашёл. Влага в воздухе и вода в болоте мешали мне.

Мы прошли ещё немного вдоль берега, и мерзкие ощущение заметно ослабело, будто мы удалялись от источника. Я остановился, обернулся назад, вглядываясь в то самое место, мимо которого мы только что прошли.

…И тут я увидел это.

В неподвижной глади воды, среди отражения серого неба и склонившихся тростников, на мгновение проступило что-то другое. Деревянная лодка, плоская и широкая с покатой крышей и какой-то надстройкой сбоку, будто небольшой домик поверх палубы. И от неё дальше шли деревянные сходни!

Я было дёрнулся проверить, но размытое и неверное отражение продержалось всего несколько мгновений, а потом снова исчезло, будто его и не было, оставив только обычную рябь.

Я замер, глядя на воду, и тигр внутри насторожился ещё сильнее. Он хлестал хвостом по бокам и рычал.

— Стойте, — сказал я, поднимая руку.

Лу Ян и Чжао остановили лошадей, обернулись.

— Что там? — спросил Лу Ян.

Я снова посмотрел на воду, но отражение больше не появлялось, сколько бы я ни всматривался.