— Благодарю, брат, — кивнул я, чувствуя, как и меня тоже отпускает.

— Я пойду с наследным князем! — тут же вызвался Лу Ян, до этого молча стоявший у стены.

Линь Вэй кивнул, соглашаясь, и назначил ещё троих офицеров в помощь мне, включая офицера Вана.

Разговор закончился, но неловкость между мной и Линь Вэем осталась висеть в воздухе, как болотный смрад, который никак не хотел выветриваться из городка. Я видел, что он всё ещё немного обижен и всё ещё воспринимал мою настойчивость как покушение на его положение, а мне отчаянно хотелось объяснить, что дело вовсе не в этом, но никак не мог подобрать правильные слова. Вечер прошёл в напряжённом, но вежливом молчании: Линь Вэй опять сделал вид, что меня нет.

Да чтоб тебя…

…Я в очередной раз разбирался с прописями, как за мной прислали послушницу местного храма.

— Наследный князь, настоятельница просит вас в лечебницу, — сказала девушка, коротко поклонившись. — Говорит, срочно.

Я кивнул Лу Яну, который аккуратно полировал меч. Он спрятал оружие в ножны, взял фонарь, и мы вместе пошли через притихший в темноте городок.

В лечебнице настоятельница Линь стояла у одной из циновок, где приподнявшись на локте, лежал пожилой мужчина, судя по виду, рыбак. Взгляд у него был осмысленнее, чем у других. Жар, благодаря усилиям прабабушки, немного отступил.

— Расскажи ему то же самое, что рассказал мне, — велела настоятельница, кивнув на меня.

Старик посмотрел на меня с опаской, но послушно закивал.

— Молодой господин, — сказал он хриплым голосом, — я не сам это видел, врать не буду, но люди в округе давно говорят… Раз в месяц, когда луна убывает, из самой середины болота выходит лодка. Она идёт против течения, вверх по реке, и вся светится холодным огнём, будто фонари без огня горят.

— Призрачная лодка, — подсказала настоятельница, наблюдая за моей реакцией.

— Именно, — старик закивал ещё усерднее. — Кто её увидит — тому не жить. Либо помрёт в страшных муках, либо утонет тут же, в реке. Так говорят с давних пор, ещё мой дед предупреждал не соваться к воде на убывающую луну.

— Когда в последний раз видели этого призрака? — спросил я.

— Люди сказывают, недели три-четыре назад, — старик осторожно пожал плечами, насколько позволяла слабость. — А после этого и хворь пошла у нас в деревне. Может, совпадение, а может, и нет.

Я поблагодарил старика и отошёл вместе с Лу Яном к выходу из лечебницы. Настоятельница проводила меня долгим внимательным взглядом, но ничего не добавила, только чуть заметно кивнула, будто говоря: подумай над этим сам.

Эх, не слишком ли много вы на меня возлагаете? Разгадывать загадки нужны Линь Цзюнь и Линь И, они хотя бы умные… Впрочем, раз я в это ввязался, я не отступлю.

Мы вышли на воздух, и я сразу повернулся к Лу Яну.

— Что скажешь? — спросил я.

— Легенды про призраков в любых краях на каждом углу, — задумчиво произнёс он. — Обычно я бы и внимания не обратил, но раз настоятельница сама привела вас послушать, значит, что-то в этой сказке её зацепило.

— Вот и я об этом подумал, — кивнул я.

Мы медленно пошли в сторону лагеря, и Лу Ян продолжал рассуждать вслух:

— Река здесь широкая и судоходная, — сказал он. — Течёт от гор через равнину прямо в болото.

— То есть, — медленно сказал я, начиная понимать, к чему он клонит, — это не обязательно призрак.

— Именно, — Лу Ян кивнул. — Огни холодные можно и подделать, если есть талантливый алхимик или культватор. Если ходит против течения раз в месяц, всегда на убывающую луну, больше похоже на человеческие старания, слишком уж точное расписание для духа. А вот для человека, который не хочет, чтобы его заметили, и который специально подгадывает время, когда людей на берегу поменьше, да и распугивает любопытных, это очень удобно, если что-то перевозить.

Я остановился, глядя в сторону далёкой излучины реки, поблёскивающей между деревьями.

— Кто-то возит по этой реке что-то, что не должно попадаться на глаза простым людям, — сказал я тихо. — И местные легенды прекрасно этому помогают: раз лодку якобы нельзя увидеть без того, чтобы не умереть, никто и не сунется проверить, что там на самом деле плывёт.

Лу Ян посмотрел на меня, и в глазах у него мелькнуло понимание.

— Снабжение, — произнёс он так же тихо. — Через реку и болото, в обход дорог и застав.

Я почувствовал, как внутри снова возникла настороженность, которая не отпускала меня с самого прибытия в этот город.

— Это правда может быть секта, — сказал я. — И если их лодка откуда-то идёт, в болотах что-то есть… но… Разве можно разбить лагерь на болоте?

— Давайте завтра с утра проверим берега, — предложил Лу Ян. — Может быть что-нибудь и найдём.

Я кивнул. Вот и появилась первая зацепка, теперь хотя бы понятно, откуда стоит начинать искать.

Мы уже почти дошли до лагеря, когда я вдруг замер на полушаге. У меня словно по нервам прошлись наждаком…