— Ты забрала у меня всё, Айлин. Всё, что у меня было. Ты была моей подругой, моей сестрой, моей семьей. А потом появился он.

— Гром? — Айлин отшатнулась. — При чем здесь Гром?

— При том, что я люблю его. — Лориэль выкрикнула это, и голос ее сорвался. — Все эти годы. С первого дня, когда он пришел в поселок, раненый, злой, потерянный. Я тоже ухаживала за ним. Я, как и ты носила ему еду. Я также сидела у его постели, когда он бредил. А он... он даже не смотрел в мою сторону. Он смотрел только на тебя.

Айлин замерла.

Она не знала. Она не замечала. Как могла она не замечать?

— Лориэль, я...

— Не надо. — Та подняла руку, останавливая ее. — Не надо говорить, что ты не хотела. Не надо оправдываться. Ты забрала его. Просто своим существованием. Ты ничего не делала — ты просто была. А он смотрел. Только на тебя. Всегда на тебя.

— Я не знала, что ты его любишь.

— А если бы знала? Что бы изменилось? Ты бы отступилась? Перестала на него смотреть? Ушла из поселка?

Айлин молчала. Потому что знала правду. Не отступилась бы. Не смогла бы.

— Вот видишь, — Лориэль усмехнулась. — Ты даже соврать не можешь. Потому что ты — честная. Светлая. Правильная. А я... я всегда была второй. Второй после тебя. Всегда.

Она отвернулась, посмотрела куда-то в лес, где утро уже разгоняло тьму.

— А потом пришло письмо. Я не знаю, кто его написал — может, кто-то из тех, кто хочет вам зла. Но оно попало ко мне. И в нем было сказано: «Если хочешь быть первой — напиши нам». Я думала долго. Месяц. А потом решилась.

— Лориэль, она обманет тебя, — Айлин шагнула ближе. — Ингрид не отдаст тебе земли. Она использует тебя и выбросит, как ненужную вещь.

— Может быть. — Лориэль пожала плечами. — Но это мой шанс. Мой единственный шанс быть не второй. Быть той, кого видят. Ту, кого замечают.

— Тебя замечают! — Айлин схватила ее за руку. — Мы все тебя замечаем! Ты наша, Лориэль. Ты часть семьи.

— Семьи, где я всегда на вторых ролях? — Лориэль выдернула руку. — Нет, Айлин. Спасибо. Я выбрала сама.

Она подняла узелок, закинула на плечо.

— Я ухожу. Ингрид обещала, что у меня будет свой дом. Свои земли. Своя жизнь. Не ваша. Моя.

— Лориэль, не надо...

— Не останавливай меня. Пожалуйста.

Она посмотрела на Айлин долгим, тяжелым взглядом. В ее глазах стояли слезы, но она не плакала.

— Прощай, подруга, — сказала она. — Может быть, в другой жизни мы встретились бы иначе.

Она развернулась и пошла в лес. Быстро, не оглядываясь. Только ветки хрустели под ногами, только птицы замолкли, провожая ее.

Айлин стояла на поляне, глядя ей вслед, и не могла двинуться с места.

— Ты слышал? — спросила она, когда Гром вышел из-за деревьев.

— Каждое слово, — ответил он, и голос его был глухим, тяжелым.

— Она любит тебя.

— Я знал.

— Знал? — Айлин повернулась к нему. — И молчал?

— А что я должен был сказать? — он пожал плечами. — Что я не могу ответить? Что мое сердце занято? Это было бы жестоко.

— А то, что ты молчал — не жестоко?

— Может быть. — он подошел ближе. — Но я не умею делать больно тем, кто не заслужил. Даже если это больно им в любом случае.

Айлин смотрела на него, и впервые за утро слезы потекли по ее щекам.

— Я не знала, — прошептала она. — Я правда не знала.

— Теперь знаешь. — Он обнял ее, прижал к себе. — И ничего не изменилось. Она сделала свой выбор.

— Мы должны ее остановить.

— Она уже ушла.

— Тогда мы должны предупредить остальных.

Айлин вытерла слезы, глубоко вздохнула.

— Ингрид. Она знает. Если Лориэль рассказала ей все, то она знает, где слабые места. Когда лучше напасть. Где хранятся травы, где оружие. Она знает всё.

— Тогда бежим, — Гром взял ее за руку. — В поселок. Нужно собрать всех.

Они бежали через лес, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, корни норовили сбить с ног, но Айлин не чувствовала ничего, кроме бешеного стука сердца.

Она ворвалась в поселок, когда солнце уже поднялось высоко.

— Собирайтесь все! — закричала она, вбегая в большой дом. — Срочно!