— Временное сотрудничество. Давайте сойдёмся на этом названии, ладно?

Я с усмешкой наклонился к альфе медведей:

— Теперь я понимаю, почему она не стала твоим бетой.

Пока мы перешли к обсуждению предложений и спорных моментов, я поймал взгляд Фэй. Она посмотрела на меня из-под длинных ресниц с лёгкой настороженностью, и я медленно, многообещающе осклабился.

«Ты бросила вызов коту. За такое приходится платить».

Она едва заметно нахмурила брови и наклонилась к Морган, слушая то, что та шептала ей на ухо.

Некоторое время спустя, в точности как я и предсказывал, несчастный стул Локлана не выдержал чудовищного веса и с треском разлетелся на куски. Альфа Кровавой Земли со всего маха плюхнулся на пол нашего убежища, раскидав ноги, а его пара расхохоталась так, что по её щекам покатились слёзы. Гайе пришлось спешно выскочить за дверь, чтобы мы не увидели, как её раздирает от смеха, а в переговорную ураганом ворвался Родерик — в святой уверенности, что на его вожака напали, — но наткнулся лишь на его угрюмую физиономию.

Протягивая ему руку, чтобы помочь подняться, я вспомнил тёплые слова матери о наших беспокойных соседях.

«Медведи неуклюжие, шумные и упрямые как черти, но преданнее них никого нет, если они считают тебя своей семьёй».

Полагаю, это были далеко не самые худшие временные союзники, каких мы могли себе заполучить.

Глава 31

Фэй

Пробки на трассе 99-W из-за осеннего равноденствия стаи Чёрный Клык

В очередной раз празднование крупнейшей в стране стаи пум временно парализовало движение на дорогах. Тысячи любопытных стекаются к смотровым площадкам и возвышенностям, чтобы увидеть и сфотографировать ежегодный запуск фонариков.

Власти призывают к спокойствию и осторожности.

Они стремятся избежать повторения прошлогоднего инцидента, когда вышедшая на пенсию женщина оказалась в отделении скорой помощи, сорвавшись с обрыва в попытке поймать один из фонариков.

Местные новости Корваллиса

Джунипер привычным движением кисти заглушила мотор:

— Обычные в таких случаях предупреждения: наши детёныши и вправду кусаются; разрешается слегка стряхнуть ногой, если прихватят слишком сильно, или взять за шкирку. Вот так. — Она наглядно продемонстрировала приём, безжалостно оттянув кожу на собственной шее сзади. — Тебя будут много обнюхивать, а о понятии личного пространства мы особо не печёмся, так что не стесняйся и выдавай жирное «нет», если почувствуешь, что тебе не продохнуть. И тебе начнут задавать кучу самых разных вопросов — особенно о твоих силах, — но я уверена, ты уже прекрасно знаешь, что можно говорить, а что нет.

Я заворожённо смотрела на толпу шифтеров, собравшихся на площади Атриума — комплекса общественных зданий поселения, — но всё же кивнула:

— Ни слова о Black Edge и нашей операции, я просто несчастная бедная смертная, которую вы приютили из чистого великодушия.

— Кто заставил тебя зазубрить эту чушь? Майка? — Джунипер отмахнулась. — Для них ты настоящая героиня. Саммер уже растрезвонила по всей округе о том, что ты сотворила на смотровой площадке, да и о том, как ты уложила на колени Золотого мальчика, они каким-то макаром тоже проведали.

— Каким-то макаром?

Она невинно захлопала ресницами:

— Сплошь и рядом такое. Мы, кошки, жуткие сплетницы. Ну что, готова?

Готова ли я к тому, чтобы моё первое официальное появление перед стаей Чёрный Клык пришлось на самый разгар осеннего равноденствия — одного из их главных праздников?

— Конечно.

Едва я вышла из машины, мне в лицо ударил ледяной воздух. С заходом солнца температура в Уилламетте резко падала, особенно в эти последние дни. У Чёрных Клыков осеннее равноденствие наступало чуть позже, чем по человеческому календарю, уже глубоко в октябре. Какое счастье, что запасы одолженной одежды здесь казались бесконечными. Джунипер предлагала заказать мне гардероб в интернете, но от одной мысли об этом мне делалось неловко. У меня не было ни цента, чтобы расплатиться с ними, и чутье подсказывало, что денег они от меня всё равно не возьмут.

Чем ближе мы подходили к гудящей толпе, тем отчаяннее колотилось сердце. Морфы бродили повсюду: одни шли навстречу, другие, как и мы, только прибывали. Все они то и дело бросали на меня взгляды, и я не могла припомнить ни единого дня в жизни, когда вокруг меня находилось столько живых существ. Столько пульсирующей энергии. Несмолкаемый гул голосов, выкрики, раскатистый смех и даже чей-то далёкий смачный рык.

Джунипер тихо произнесла:

— Никогда не бывала в такой толпе, да?

Я лишь покачала головой.