— Я знаю, — нежно произнесла она, коснувшись ладонью его щеки. — Конечно, успеешь.

И Ардан понял, что впервые за все время, что они знакомы, Тесс ему соврала.

Ровно так же, как мгновением прежде, впервые соврал ей и он.

И они оба это понимали.

— Куда поставить, Ард? — с едва различимым северным акцентом, жестким на согласные и с чуть проглатываемыми гласными, спросила Хельга.

Нанятая для аптеки студентка теперь уже пятого курса Императорской Малой Академии Наук — нечто вроде Большого, только для Незвездной науки. Но и там, разумеется, имелся свой Звездный факультет.

Девушка с платиновыми волосами, фарфоровой кожей, кукольным лицом, чуть косоглазая, с низким лбом и немного кривыми ногами, которые она скрывала, выбирая платья со складчатыми юбками. Уроженка первого поколения эмигрантов из Скальдавина. Она часто рассуждала, что скоро в Метрополию, учитывая результаты все того же Конгресса, хлынет целый поток новых приезжих из Скальдавина, Улджингуда и Улджингука. Слишком многие не хотели рисковать оказаться запертыми военной машиной недавно образованной Хартии Севера.

Она носила Зеленый плащ с небольшим количеством лучей, но этого вполне хватало для работы фармацевтом в их с Баженом и Борисом аптеке.

В данный же момент она держала в руках небольшой деревянный ящик с реагентами на основе Лей-флоры, выкупленными в начале недели на Неспящей улице. Из-за Боада туда все чаще приходилось отправлять либо Бажена, либо саму Хельгу, потому как стоило Арду показаться где-то чуть дальше от границы района Первородных (где и находилась их аптека), как на горизонте тут же появлялся сержант-огр в красном плаще, с огромным револьвером (который впору было регистрировать в качестве артиллерийского орудия) и весомыми аргументами, почему Арду стоит развернуться на сто восемьдесят градусов.

Как Боад его так быстро находил? Возможно, это было как-то связано с тем, что узкие улочки района Первородных не подходили для автомобилей, а вот на мотоцикле передвигаться оказалось весьма комфортно, чем Арди и пользовался. А его «Буревестник», несмотря на всю проделанную работу с выхлопной системой, все еще гремел на полквартала. Так что, возможно, придется повозиться и с двигателем, но это все мысли завтрашнего дня.

Дня, в котором, увы, все еще не хватало примерно шестнадцати часов дополнительного времени, чтобы все успеть.

— Ну так что? — Хельга чуть встряхнула ящик, заставив склянки зазвенеть друг о друга.

— Ах, да, прости, — спохватился Ардан и оттолкнулся руками от холодного пола.

На плоской доске, обитой самодельными кожаными подушечками, он выехал из-под своей рабочей станции.

— Поставь, пожалуйста, к остальным жидким реагентам, — юноша ткнул гаечным ключом в сторону стола с несколькими миниатюрными этажерками, на которые Ард уже распределил закупленные ингредиенты.

Хельга окинула его сомневающимся взглядом. В своем старом, потрепанном костюме (чтобы не пачкать и не портить новые), в кожаном фартуке с нелепо пришитыми карманами и креплениями под инструменты, с защитными очками пилотов гоночных автомобилей на лице и с пятнами машинного масла он, пожалуй, являл собой весьма сомнительный облик для Звездного мага.

Хельга вздохнула и, качнув юбками, отошла к столику, где принялась распределять реагенты на нужные полочки.

— Почему ты не наймешь механика, Ард? — она подняла к лицу алую колбу, внутри которой плескался желчный пузырь Прытко-Гнили, эдакой помеси жабы, пиявки и какого-то отродья времен Войны Рождения Империи. — Я понимаю, что это дорого, но, учитывая, что я еще и бухгалтерию теперь веду, то аптека уже весьма неплохо приносит.

— Бухгалтерию? — удивился Ардан.

— Да, Бажен попросил еще в начале лета. Сказал, что никак не может найти надежного специалиста, — подтвердила Хельга, продолжая разбирать склянки. — Не подумай, я не жалуюсь. За те деньги, что вы мне здесь платите, я могу вам хоть полы мыть и обеды готовить вдобавок ко всему остальному, просто… ты тут уже пятый день возишься.

Ардан мысленно тяжко вздохнул. Тот факт, что Бажен не мог найти им бухгалтера в аптеку, не выдерживал ровным счетом никакой критики. Иорский-младший нагло врал и, скорее всего, просто искал повод, как задержать Хельгу в аптеке. Зачем? Потому что она все так же стойко отклоняла любые его попытки к ухаживанию, что, зная Бажена, уже давно могло пробудить в нем почти спортивный интерес… или одержимость.

Причем не сказать, что Хельга была чрезвычайно хороша собой. Скорее напротив. И, тем более, в компании Иорского постоянно крутились самые прелестные юные дамы Бальеро.

Арди толкнулся ладонями и вернулся обратно под станцию. Ему еще предстояло закрепить несколько Хранилищ Печатей под будущую «камеру Паарлакса», подвести всю проводку к управляющим тумблерам, установить с дюжину реле и… в общем, дел хватало.

— Я бы мог, — Ардан примерился ключом и продолжил подтягивать крепление. — Если бы у меня имелись чертежи и нормальное техническое задание, Хельга. Но, увы, я понятия не имею, что конкретно делаю.

Судя по звуку приближающихся туфель, дочь северных эмигрантов подошла ближе к его будущему прототипу чего-то непонятного, связанного одновременно и со Звездной алхимией, и с механикой.