Это, правда, пока все еще планы на будущий квартал, потому что пока что Хельга справлялась, а в аптеке довольно много времени проводил Бажен. Теперь же здесь еще и пару-тройку раз в неделю будет появляться Ардан.

Но… да. Штат требовалось расширять.

— Сомневаюсь, — тяжело вздохнул Ард.

Вытерев лицо полотенцем, он подхватил свой посох и вместе с Хельгой поднялся по каменной лестнице, миновал небольшой служебный коридорчик и вышел в просторный светлый зал. За прилавком с хищным прищуром, с вечно растрепанными волосами и очками-половинками, стоял Бажен.

А между витрин и стоек с препаратами прогуливался некий господин. Даже, скорее, франт. В блестящем из-за специальных нитей костюме, стоимостью в половину «Буревестника», он держал в руках шляпу, а сам то и дело щелкал о пол набалдашником трости с золотой рукоятью в форме тела и головы Каргаамского льва.

Господин был гладко выбрит, пострижен по последнему писку моды Бальеро и с таким количеством воска, что волосы блестели ничуть не хуже его костюма-тройки. На черно-белых, лакированных туфлях отражался свет люстры. Он был строен, даже немного худ, с очень изящными пальцами и жемчужными ногтями.

Иными словами, от господина буквально сквозило его состоянием. И тот факт, что снаружи его ждало несколько грузного вида охранников и вытянутый, дорогущий автомобиль, лишь дополнял картину.

Ардан подошел к Бажену и тот коротко прошептал:

— Картель.

Арди кивнул. Когда-то, все-таки, эта встреча должна была произойти. Да, их аптека вряд ли, на данный момент, представляла невероятную угрозу для аптечного картеля. Да и не то что невероятную, а просто — хоть какую-нибудь. И, тем более, после того, как господин премьер-министр поступил с купленным картелем Цилиндром, который пытался протолкнуть в Парламенте их инициативу, картель поумерил свой пыл и затаился.

Но прошло девять месяцев и, кажется, господа решили, что наступил час для очной встречи.

— Хотелось бы, чтобы были все в сборе, — таким же холеным, как и его внешность, голосом произнес господин. — Но, полагаю, вы передадите лорду Фахтову мои слова. Тем более раз, по нашей информации, он является лишь инвестором, а не создателем данного… фарса.

Ардан и Бажен промолчали. Им обоим было… очень интересно, как сложится данный разговор. Картель явно намекал на свою осведомленность, но вряд ли их визитер знал, что в данный момент общается не просто с парой Звездных студентов и даже не с одним, а сразу с двумя Плащами.

Но франт, видимо, воспринял тишину совсем иначе.

— Ах, я не представился, — он с улыбкой поклонился и, подойдя к прилавку, вытащил из бумажника карточку из плотной бумаги. — Барон Антон Пошанский, старший партнер в юридической конторе «Ольский и Пошанский». И у меня к вам, господа Иорский и Эгобар, есть очень важный разговор. Важный, в первую очередь, не для моих клиентов, а для вас и ваших нервов.

Франт неспешно двинулся вдоль витрин, постукивая набалдашником трости о плитку пола. У стойки с настойками он остановился, взял с полки склянку, поднес к свету люстры и, чуть шевеля губами, прочитал этикетку. Затем поставил склянку обратно. Не на прежнее место и чуть неровно, так что та встала боком к остальным.

Арди почему-то был уверен, что Пошанский так сделал нарочно.

— Знаете, господа, — произнес гость, продолжая прогулку. — а у вас здесь довольно уютно. Светло и относительно чисто. Чувствуется рука людей, которые вложили в дело не только эксы, но и душу.

Он снял с полки еще одну склянку, на этот раз с мазью от ожогов, повертел и вернул на место. Опять неровно.

— Я простой поверенный, — гость наконец обернулся и коротко склонил голову. — Представляю интересы ряда уважаемых торговых домов, которые вы, полагаю, привыкли называть словом попроще.

— Картель, — любезно подсказал Бажен из-за прилавка.

— Например, — не стал спорить Пошанский.

Ардан молча рассматривал визитера. За всей его вальяжностью пряталось абсолютное безразличие не только к происходящему, но и к собеседнику. Он выглядел так, будто ему никогда и ничего в этой жизни не грозило, и он об этом прекрасно знал.

Странное дело, но глядя на этого ухоженного, безупречно вежливого господина, Арди вспоминал вовсе не Гильдию, не Парламент и даже не витрины многочисленных заведений картеля. Он никак не мог отогнать от себя образ Распорядителя Телкартс — Пайка.

Как тот зябко кутался в три шарфа у стены затопленного подвала. По бумагам выходило, что лекарства обходились Распорядителю почти в сто семьдесят эксов ежемесячно, что, разумеется, просто чудовищная сумма для регулярных трат, вызванная исключительно наценкой. История не знает сослагательного наклонения, но, может, и действительно Пайк стал Распорядителем банды именно по этой причине. В итоге закончив свой путь с короткой саблей между лопаток и словами «я просто хотел жить».

Пайк, разумеется, не был порядочным человеком. Но цены, которые довели его до того подвала, назначали люди с далеко не самой чистой совестью.