Иными словами, Нарихман в лице Протовского решили, что Варц, всем своим потенциалом, стоил меньше, чем чертеж в сейфе часовой мануфактуры.

При чем здесь Ард?

При том, что при всем своем потенциале, который, как он надеялся, у него присутствовал, в глазах Полковника Ард стоил меньше, чем возможность не то чтобы разрушить или вычислить Нарихман как организацию в целом, а банально нанести им какой-либо дополнительный урон. Ну и попутно, в духе Кукловодов, получить шанс найти выход на подпольную лабораторию, которая могла привести к телу Аллы-Лизы Тантовой и Ключу, ради чего, собственно, все и затевалось.

Кстати о Кукловодах…

Что еще это напоминало?

'— Значит, в этой битве мы потерпели поражение.

— Да, мой господин… Шанти’Ра предали нас.

— Степные орки и матабар всегда имели тесные связи, так что это предсказуемо и неудивительно… И все же, у меня теплилась надежда, что мы сможем с этой стороны сделать укол Императору.'

Тот единственный раз, когда Ард, возможно, собственными глазами видел Герцога и его Темного Эан’Хане. Впрочем, пока что он не мог со стопроцентной уверенностью утверждать, что это были именно они.

В любом случае, точно так же, как Кукловоды одновременно преследовали несколько целей при использовании своих фигур, поступал и Полковник.

Если Ард справится, то хорошо, их общее дело только в выигрыше. Если справится частично, тоже неплохо. А если полностью провалится и встретится со Спящими Духами, то… тогда, как говорил Бажен, произойдет «избавление от токсичного актива в процессе провала попытки реализовать возможную прибыль.»

Даже не вспоминая тот факт, что его на протяжении полутора лет подозревали в темных намерениях; после того, что он заявил Премьер Министру насчет своих приоритетов; после того, как оставил пост ради Тесс; после того, как пошел наперекор прямому приказу Генерал-Губернатора — Полковник попросту не имел права доверять Арду так же, как тому же капитану Пневу. Может быть, и хотел бы, но не мог.

Потому что такая работа.

Ничего личного.

Просто работа.

Да и даже если бы не было всех тех эпизодов, когда Ард ставил личные мотивы выше интересов Империи, то сам факт, что он носил фамилию Эгобар.

Так что нет.

Если абстрагироваться от всего напускного и несущественного с точки зрения исторического процесса, для Полковника и Черного Дома Ард выступал в той же роли, что и господин Варц для Нарихман. Может быть, разве что, сама по себе стоимость актива значительно отличалась, но суть оставалась та же.

Забавным образом из этого вытекал закономерный вопрос. А для самого Арда в чем заключался смысл пребывания в числе Плащей и наличии удостоверения в черной обложке и с серебряным гербом Империи?

«— Мы уедем… как только мы с Миларом закончим это расследование, то уедем.»

Арди не хотел признаваться, возможно, даже самому себе, но разница целиком и полностью опиралась на его чутье. Чутье, которое подсказывало ему, что трагедия его семьи, даже не народа отца, а его собственной семьи, была как-то связана с Арором и Герцогом. Слишком много между ними, причем на регулярной основе, обнаруживалось мостиков, чтобы игнорировать связь.

Спящие Духи! Арор пошел на то, чтобы создать целую тайную организацию, состоящую из вампиров, чтобы обыграть Герцога в гонке со временем! Уже одно это говорило о том, что Дедуш… прадедушка Арда видел в лице Герцога и его марионеток невероятную по масштабу угрозу.

Да, Ард не выбирал такой путь. Он бы и вовсе хотел вообще не принимать участия в происходящем. И уже не только потому, что целиком и полностью отдавал себе отчет в том, что Герцог, после всего, что Ард натворил, не оставит в покое ни его семью, ни его самого, но и просто… не мог.

Ардан все еще не понимал Милара, Урского, Эрнсона, да даже Мшистого и Аверского, которые действительно радели за Империю и абсолютно незнакомых им людей (целые сотни миллионов душ!), но в данном случае… Ардан не мог отступить. Он не смог бы не то что спокойно спать, а даже думать о чем-то другом, кроме как о той тьме, что скребла когтями порог.

Что бы ни замышляли Кукловоды, ради чего бы ни устраивали свои чудовищные эксперименты и теракты, попутно жертвуя тысячами жизней, это было достаточно серьезным мотивом, чтобы Арор совершил… все то, что он совершил.

Автомобиль вильнул вправо и в очередной раз замер. Но на сей раз уже не на перекрестке. Так что еще до того, как Степан заглушил двигатель, Ардан понял, что они:

— Приехали, — без особой радости произнес Ловсли.

— Так, господа маги, — Джейкоб подался чуть вперед. — Я сейчас сниму с вас колпаки, чтобы вы не привлекали своими нарядами ничьего лишнего внимания, но если кто-то из вас откроет глаза, то это будет последним, что вы сделаете в своей жизни. Уяснили?

— Д-да, — чуть заикнулся Варц.