«Пойду туда, — решила Эдера, — может, и впрямь встречу кого-нибудь из знакомых».

— Здравствуйте, — весело прощебетала Эдера, входя в контору сеньора Битти, — вот и я!

Она не помнила имени актера, сидевшего на подоконнике, но зато его лицо ей было хорошо знакомо.

Тот подмигнул ей и сделал вид, что перебирает невидимые струны гитары.

— Сеньор Битти уже здесь? — спросила Эдера, доставая из сумочки пудреницу и припудривая нос.

— Давным-давно, милочка, — ответила ей одна из девушек, — он уже здесь миллион лет, а я жду его больше часа.

— Господи, — сказала Эдера, — как вы думаете, что-нибудь предвидится?

Актер, делавший вид, что играет на гитаре, бросил это занятие и расплылся в улыбке.

— Несколько ангажементов в Южную Африку, — сказал он, — два миллиона лир в неделю, контракт на два года, как полагается.

И тут же в приемной раздался хохот. Девушка, сидевшая рядом с актером, обняла его за шею и поцеловала в щеку:

— Ты настоящий комик.

Эдера осторожно пробралась в угол и стала, прислонившись к стене, сесть в приемной было негде. Рядом с ней оказалась смуглая печальная девушка. Она дотронулась до руки Эдеры.

— Вчера я упустила такое выгодное место, — сказала она, — шесть недель разъезжать с театром по провинции, а затем работать в Сицилии. Антрепренер сказал, что взял бы меня непременно, если бы я была хоть немного худее. Моя фигуря как раз подошла бы для этой роли.

Она пристально посмотрела на Эдеру. Букетик искусственных цветов перевернулся, и девушка осторожно поправила его.

— Какая неудача, — сказала Эдера, — стараясь казаться не заинтересованной в этом вопросе. — А можно узнать, что это было за место?

Но смуглая печальная девушка сразу поняла, куда клонит Эдера, и ее скорбные глаза выразили презрение.

— Вы не подошли бы, сеньора, — сказала она, — ему нужна была молодая смуглая... знаете, такой испанский тип, вроде меня, только чуточку худее и обязательно брюнетка.

Дверь кабинета распахнулась и на пороге показался сеньор Битти. Он был в одном жилете, без пиджака. Одной рукой он держался за ручку двери, готовый каждую минуту нырнуть назад, другую поднял вверх.

— Слушайте, — тут он сделал паузу и усмехнулся своей знаменитой улыбкой, — слушайте, девочки и мальчики.

Все напряглись, чтобы узнать, о чем будет говорить владелец конторы.

— Сегодня ждать нечего, — улыбнулся он, — приходите в понедельник. В понедельник ожидается несколько заявок.

Эдера отчаянно рванулась вперед.

— Сеньор Битти, скажите, пожалуйста, не получили ли вы для меня...

— Позвольте, позвольте, — протянул сеньор Битти, всматриваясь в Эдеру, которую он видел всего только несколько раз, в то время как остальных, сидевших в приемной, он мог бы представить себе с закрытыми глазами, — с кем имею честь говорить, сеньора?

— Эдера, — напомнила женщина.

— Ах да, да, ну конечно же, моя дорогая, пока нет ничего. Сегодня у меня была заявка на двадцать восемь девушек, но только на молоденьких, которые умеют презабавно дрыгать ножками. Насколько я понимаю, ваша квалификация для этого чересчур высока. Еще одна заявка на шестнадцать девушек, но только на акробаток. Вы же не акробатка, сеньора?

Эдера грустно кивнула, соглашаясь с ним.

— Да, я не акробатка, я танцовщица.

— Знаете, — спохватился сеньор Битти, — моя дорогая, у меня сегодня работы по горло, приходите в понедельник. Раньше приходить вам нет смысла.

Он наградил ее улыбкой и похлопал по спине. Но в этом жесте не было ничего обидного, так сеньор Битти обходился со всеми, кому отказывал в работе.

— Крепитесь, сеньора, — сказал он женщине, — крепитесь.

Дальнейший маршрут был известен Эдере в мельчайших подробностях. Из конторы сеньора Битти она перешла к офису киностудии «Макси». Толпа пришедших по объявлению, запрудила всю лестницу. Эдера заняла очередь за белокурой красавицей лет тридцати в белой кружевной блузке.

— Ну и народу! — удивилась Эдера. — Сегодня что-нибудь ожидается?

— Дорогая, разве вы не знаете, — сказала белокурая красавица, широко раскрывая свои огромные глаза, — в половине десятого поступила заявка на привлекательных девушек, — и тут она смерила Эдеру таким взглядом, который явно говорил: уж ты-то не подойдешь! — Мы тут стоим уже бог знает сколько времени. А вы раньше играли роли для этой компании?

Эдера склонила голову на бок.

— Нет, как будто не приходилось. Правда, однажды меня приглашали на пробу...

— Здесь хорошо платят, — продолжала ее собеседница, — у моей подруги есть подруга, которая получает... — тут по лицу женщины можно было понять, она не знает точно, сколько здесь платят, — уйму денег, — наконец-то нашлась она. — А вам часто приходится сниматься в кино, сеньора?