Шли почти без остановок. Спали, можно сказать, на ходу: я раньше и подумать не мог, что смогу заснуть на плече Тики-тика, а теперь отрубался там за полминуты и просыпался от того, что иногда он наступал на камни.

До столицы, даже в таком темпе, было минимум две недели.

Я в который раз спросил себя, надо ли нам туда вообще, и в который раз не нашёл ни одного другого варианта. Продать добычу выгодно можно только там: биржа, аукцион, скупщики. Реагенты, которых Корну не хватает на половину разломных рецептов, тоже только там. Кристалл заклинания — там. Кольцо-хранилище для меня, как у Корна, за двести золотых — там. И, если совсем честно, я уже забыл, каково это: спать на кровати, мыться тёплой водой и не жрать холодное опостылевшее мясо.

Корну нужно было в столицу по тем же причинам, а у Сайруса там ещё и Эльма. О ней он не заговаривал ни разу с тех пор, как мы вышли, но иногда по его лицу пробегало выражение, которое я отчётливо проецировал на эти мысли. Ну не может он просто так улыбаться. Да, только глазами, и так, что никто другой не заметит. Но точно что-то такое было.

Соль кончилась позавчера. Крупа за день до неё. Костры мы почти не разводили, так что питались холодной варёной кабанятиной без единой крупинки соли, и она у меня уже стояла в горле колом.

— Мастер Корн.

— М?

— Если в столице полно серых, а я Ориону нужен так, как говорил Ганн, то меня там найдут за неделю.

Старик шёл, глядя под ноги, и ответил не сразу.

— По лицу не найдут, — сказал он. — Там лишнего народу после Эсхата столько, что ты и представить себе не можешь. Искать человека по описанию в такой толпе — никаких серых не хватит.

— А почему вы про лицо в начале уточнили?

— Для всего остального есть арки.

Я шёл ещё шагов десять, прежде чем сообразил, что не понимаю, о чём он.

— Какие арки?

— На воротах. Артефакты времен архитекторов. — Он широко развел руками, словно показывая размеры. — Проходишь под ней, и она показывает: воин Ци, столько-то слоёв. Или: маг, кругов столько-то. Стоит там тысячи лет и до сих пор показывает точнее любого живого.

Я вспомнил, что в одном из разговоров он мне рассказывал про артефакты в гильдиях, которыми подтверждают квалификацию воина или мага.

— Это как в гильдиях?

— В гильдиях стоят жалкие копии. — Он произнёс это с пренебрежением. — Которые из строя выходят за пару лет и которым непременно нужен человек для управления.

А я вспомнил разговор, который был пару дней назад. Во время одного из упражнений на магию Корн рассуждал про плотность круга, свитого из маны Сердца разлома, и про то, что такая мана лежит плотнее обычной и держит всё, что за ней. Спросил подтверждения у Сайруса, и тот ответил, что мою Ци стал гораздо хуже чувствовать, когда я поставил второй круг. Это обнадёживало.

— Значит, надо просто пройти арку, — сказал я. — И если она не почувствует мою Ци, то всё будет в порядке?

— Да.

— А то, что Сайрус и так не чувствует? Может, мне ядро опустошить?

— Арку делали архитекторы, и её так просто не обмануть… — ответил Корн, а вечером на привале сел с Тики-тиком и до самой темноты обсуждал с ним свои чертежи.

На следующее утро Корн начал раскладывать карты местности, которых у него было довольно много. Какие-то поновее, какие-то совсем старые, готовые порваться, казалось, от любого прикосновения. Долго обсуждал с Сайрусом, пока они более-менее не определились с нашим местоположением.

— Давайте сюда свернём, — сказал он, указывая на точку юго-восточнее нашего положения. — Тут небольшой город, Каргот.

Я примерно прикинул расстояние. Карты были не совсем для меня понятные, сильно отличающиеся от тех, к которым я привык. Крюк мы сделаем, который будет стоить пару дней пути. Когда я на этот счёт возразил, старик ответил:

— Рядом с городом есть старая каменоломня. — Он свернул карты. — И мне нужны её стены.

Каменоломню мы нашли к вечеру четвёртого дня, в трёх часах пути от тракта.

В склоне холма был вырублен широкий зев, метров семи в поперечнике, и от него внутрь шёл главный ход с прямыми стенами. Тут явно давно никого не было: отвал земли недалеко от входа зарос кустарником, а колея из-под травы едва просматривалась.

Корн по пути рассказывал, то ли мне, то ли Тики-тику, что из этого камня и строили Каргот. Я прикинул объём вынутого и получил, что городок должен быть немаленький.

Шагах в тридцати от входа старик остановился и стал смотреть себе под ноги.