Теперь Никола спросила: — Итак, что вы думаете, "дядя Джек"?

Он пожал плечами. — Я мистер "Жизнь на Марсе", как вы мне напомнили. Парень с дурацкой гипотезой о том, что бактериальные сообщества, которые мы изучали на Марсе, на самом деле являются частью глобальной, возможно, разумной сети. И у нас возникают проблемы с классификацией этого, не говоря уже о том, чтобы общаться с ним — мы даже не можем доказать, что на Марсе не существует разума. Даже несмотря на то, что мы бродим по планете более тысячи лет. Полагаю, я просто призываю к непредвзятости, когда речь заходит об этом новом явлении.

Гарри кивнул. — Справедливо. И что теперь?

— Ну, тебе нужно расчистить свое расписание на несколько дней. Генеральная Ассамблея хочет поговорить с вами обо всей предыстории проекта "Червоточина", об инцидентах, которые привели к появлению инопланетян, о том, как вы отреагировали… Похоже, они готовы выслушать вас. Я приму вас.

Когда остальные отошли, тихо переговариваясь, Никола схватила Пула за руку, удерживая его. — Давайте убираться отсюда. Не спорьте. Просто идите. Его сердце забилось быстрее, когда он последовал за ней. — Что? Но…

— Послушайте, не читайте мне лекцию об ответственности. Вы хотите провести дни, подвергаясь допросам кучки пустых костюмов, которые знают еще меньше, чем мы? По крайней мере, приехав сюда, мы на полпути к тому, где происходит действие.

— Где это?

— Меркурий. Солнце. Как вы думаете, куда еще, во имя Леты? Куда подевались инопланетные захватчики. Вам нужно быть там, Майкл.

— Но мы не можем…

— Вы сказали, что на Меркурии есть объекты Пулов. Строите какую-то другую экспериментальную червоточину.

— Солнечный зонд, да.

— Отлично. Значит, у вас есть повод отправиться туда.

— Я сказал, что повидаюсь со своей матерью. Вот почему мы прилетели на Землю. Я отправил ей амулет призрака червоточины.

— Что ж, тогда дайте ей время все обдумать. Уверена, вы проделали весь этот путь не ради этого.

Ему пришлось ухмыльнуться. — Я не знаю, хороши вы для меня или плохи.

— Но это забавно — узнавать, не так ли? — Теперь она взяла его за руку и сказала более серьезно: — Послушайте. Вся эта болтовня — бесполезна и упускает суть. Тот призрак червоточины произнес ваше имя. Это, так или иначе, касается только вас. И вы должны признать это.

Он перевел дыхание и огляделся. Гарри и Джек Грантт были в нескольких шагах впереди — и если Гэа и знала о том, что они планируют, то не подавала виду.

Он сжал руку Никола. — Следуйте за мной.

Орбитальная база "Пул Индастриз" на Меркурии называлась Ларунда. Пул и Никола высадились с "Краба-отшельника" на флиттере и пересекли космос, направляясь к обиталищу.

С этого тщательно выбранного места заходящее Солнце было скрыто затененной массой самой планеты, идеальное и постоянное затмение с поверхностью самого Меркурия в полной тени. За пределами планеты внешняя атмосфера Солнца представляла собой растянувшееся по небу пестрое пятно. Чем бы ни было это, прошедшее через червоточину Юпитера, оно спустилось на Меркурий, на поверхность, и что-то там сделало. Пулу очень хотелось высадиться и увидеть все самому.

В этом экзотическом месте база Ларунда была старомодной конструкцией — тонкое колесо диаметром в пару километров, медленно вращающееся со скоростью один оборот в минуту ради искусственной силы тяжести. Узел стыковочных устройств был окружен концентрическими жилыми зонами в форме тора, создающими псевдогравитацию различного уровня в зависимости от того, как далеко вы находились от центра. Само колесо было окружено облаком солнечных парусов и зеркал, которые почти застенчиво выплывали из тени Меркурия на прямой солнечный свет.

На арене таких огромных энергий станция выглядела странно хрупкой, подумал Пул.

Внутри их ждал Митч Гибсон.

Гибсон был здесь менеджером операций "Пул Индастриз"; грубоватый, эффективный, целеустремленный, и в свои сорок с лишним лет не способный сбросить лишний вес, несмотря на начало долгого пожизненного курса АВТ. — Добро пожаловать в Ларунду!

Никола сморщила нос. — Что касается архитектуры Пулов, то, по крайней мере, здесь не так воняет, как в том кургане в Англии.

Гибсон добродушно ухмыльнулся. — Эй, это всего лишь рабочая будка, но мы гордимся ею. Послушайте, я знаю, вы хотите перейти к делу, но сначала мне нужно провести для вас экскурсию для новичков, чтобы вы знали, куда бежать в случае крайней необходимости. Правила компании — что ж, вы босс, Майкл. Это ваши правила. Так что давайте покончим с этим. Позвольте мне показать вам путь. Вот мы и в центре. Помимо прочих функций, наше укрытие при солнечных бурях…

Итак, они спускались по лестницам через трубообразные проходы с белыми стенами, удаляясь от ступицы, и вскоре Пул почувствовал слабое притяжение вращения.