— Даже ценник в три раза ниже все равно будет недоступен для многих, это же тысячи золотых — с сомнением заметила Майлин. — Простые ремесленники и торговцы не смогут себе этого позволить.

— Стоимость будет снижаться, — уверенно ответил я. — Чем больше мы будем производить кристаллов связи, тем дешевле будут стоить сами изделия. Но в ближайшее время нам, скорее всего, придется столкнуться с откровенной завистью аристократов. Многие знатные рода десятилетиями мечтали о подобных артефактах. Поэтому чем позже они узнают о том, что у вас тоже есть такие вещи, тем спокойнее будет ваша жизнь.

Но, как оказалось, долго скрывать наличие кристаллов связи моим друзьям не удалось.

Уже на следующий день какой-то глазастый одногруппник заметил мелькнувший артефакт у кого-то из ребят. Наследники древних родов, привыкшие считать себя абсолютными хозяевами жизни, сначала шепотом, а потом уже не сдерживаясь прямо за спиной стали обсуждать это событие. А когда выяснилось, что кристаллы связи теперь есть у всех моих друзей, а также кристаллы связи стали появляться у некоторых преподавателей, это окончательно сломало их привычную картину мира. Аристократы видели артефакты, о которых многие из них могли только мечтать, в руках обычных безродных простолюдинов, и в них рождалась сильная зависть.

А спустя пару дней появились слухи, что мастерская Милтона и Данна продает магические кристаллы связи в несколько раз дешевле, чем они стоят обычно. Правда, количество сильно ограничено, и надо занимать очередь.

Уже вечером того же дня меня подкараулили в коридоре возле общежития. Дерек выступил вперед, нервно поправляя воротник форменной куртки. За его спиной переминались с ноги на ногу еще несколько богатых студентов из нашего класса.

— Слушай, Арден, — Дерек попытался придать своему голосу дружелюбный тон, но его глаза жадно блестели. — Все уже знают, что в твоей лавке появились дешевые кристаллы связи. Мы ведь учимся вместе, мы из одного класса. Продай нам несколько пар. Мой отец готов заплатить прямо сейчас, только поставь меня в самое начало очереди.

Остальные кадеты согласно загудели, наперебой предлагая мне деньги и клянясь в вечной дружбе. Я холодно оглядел собравшуюся толпу. Еще недавно они смотрели на меня с презрением, а теперь пытались купить мое расположение.

— Дерек, ты, кажется, не до конца понял, — спокойно произнес я, глядя ему прямо в глаза. — Хочешь купить артефакт — иди записывайся в общую очередь в моей лавке. Стоимость для всех одинакова. А кто твой отец и какой у тебя статус — мне это неинтересно.

Толпа затихла. Дерек побагровел, явно не привыкший к таким ответам.

— Ты хоть осознаешь, кому отказываешь, простолюдин? — прошипел он, делая шаг ко мне. — Мы можем сделать так, что твоя лавка закроется уже завтра.

Я даже не шелохнулся.

— Можешь попробовать, — ответил я с легкой усмешкой. — Только учти, что мои кристаллы сейчас интересуют лично короля Олдрика и Тайную канцелярию. Так что твои угрозы выглядят, мягко говоря, глупо.

Я сделал короткую паузу, внимательно изучая лица остальных.

— Но, если вам действительно нужен артефакт связи, — продолжил я, сменив тон на деловой, — то есть другой путь. Заинтересуйте меня. Предложите редкие книги, уникальные магические артефакты или услуги, которые окажутся мне полезны. Все, что представляет для меня ценность, может приблизить вас к началу списка ожидания. Но решать, стоит ли ваше предложение потраченного времени, буду только я.

В коридоре повисла тяжелая тишина. Аристократы, привыкшие, что любые двери перед ними открываются за золото и статус, оказались совершенно не готовы к такому повороту. Мое условие в одночасье ломало их привычный мир, превращая вчерашних хозяев жизни в обычных просителей.

— Подумайте, — закончил я, разворачиваясь. — Когда придумаете что-то стоящее, заходите. А сейчас мне пора.

Я ушел, оставив их переваривать сказанное. За моей спиной слышались возмущенные голоса, но никто больше не решился преградить мне путь.

Но были и другие люди, которым я не стал отказывать в лоб, например, Элиан вар Блайт.

В отличие от вчерашней толпы, он не требовал, не угрожал и не пытался козырять своим положением.

— Арден, — спокойно начал он. — Я хотел передать слова благодарности от моего отца. Сегодня твой партнер Салвер доставил нам артефакт, что ты обещал, реагирующий на скрытые устройства прослушки, а также дал рекомендации по его установке. Мы уже приступили к его монтажу в поместье.

Я одобрительно кивнул. Выполнить обязательства перед Орланом вар Блайтом было важно для укрепления нашего сотрудничества.

— Но есть и второй вопрос, — продолжил Элиан, выдержав короткую паузу. — Я прекрасно понимаю, какой спрос сейчас возник на магические кристаллы связи в твоей лавке, вы ведь поставили цену в несколько раз дешевле, чем везде. Поэтому я не стану тратить твое время долгими речами. Мой отец связался и сообщил, что нашему роду тоже нужны артефакты связи. Я пришел спросить, есть ли возможность договориться о продаже пары кристаллов для нас в будущем? Без спешки и без претензий на исключительность.