Она что, совсем выжила из ума?! Кто вообще бросает оружие в студента в полной темноте?

В наступившей звенящей тишине звук извлекаемого из ножен оружия ударил по моим барабанным перепонкам с пугающей четкостью. Я понял, что никаких проверок на испуг не будет. Эта безумная женщина была абсолютно серьезна и действительно готовилась нанести потенциально смертельный удар.

Тихий скрежет стали о жесткую кожу, едва уловимый скрип подошвы ее сапога, когда Элара перенесла вес тела для броска. Мое тело инстинктивно напряглось, мышцы сжались в ожидании удара.

Резкий хлопок рассекаемого воздуха.

Мой взгляд мгновенно выхватил во мраке тусклый блеск холодной стали. Клинок хищно вращался в полете, безжалостно разрезая густые тени тренировочного зала. Время словно замедлило свой бег, и я отчетливо разглядел каждую царапину на узком лезвии. Настоящий боевой нож летел прямо в меня.

Усиленное зрение сработало безупречно, вычислив траекторию удара. Но следом пришло пугающее осознание. Мой разум видел угрозу, а вот тело не успевало увернуться с линии атаки.

Долго раздумывать было некогда. Инстинкт самосохранения мгновенно взял верх над гордостью. Я резко расслабил ноги и неуклюже рухнул на задницу, больно приземлившись на каменные плиты.

Зажмурившись на мгновение, я пропустил момент, когда нож пролетел в том месте, где я стоял. Но звук… звука так и не последовало. Я не услышал удара стали о стену позади меня.

Удивленный этим нюансом, я поднял голову и увидел, что нож висит прямо в воздухе. Он завис в считанных сантиметрах от того места, где недавно находилась моя грудь. Клинок неподвижно висел так пару бесконечных мгновений, а затем оружие просто упало на пол.

Из темноты раздались неспешные шаги. Элара вышла вперед, скрестив руки на груди.

— Неплохо, — ровным тоном произнесла наставница, глядя на меня сверху вниз. — Инстинкты работают как надо, выживание всегда важнее стиля. Но если ты планируешь побеждать врагов, сидя перед ними на полу в столь грациозной позе, то они умрут разве что от смеха. Вставай, гроза Академии.

Время до экзаменов пролетело незаметно. Начались официальные зачеты по десяти базовым навыкам первой ступени. Привычная жизнь быстро превратилась в череду испытаний, где каждый преподаватель проверял кадетов своими собственными методами.

Экзамен у Элары Вэнс начался ранним утром на малом тренировочном полигоне. Классы первого курса сдавали друг за другом. Перед нами шел класс A-6, поэтому пока они сдавали, у нас была возможность за ними понаблюдать.

Элара стояла перед строем класса с совершенно непроницаемым лицом, скрестив руки на груди. Она требовала абсолютной педантичности при проверке базовых навыков. Вызов воды, изменение Температуры, Разжигание огня, Свет и навык Земли должны были работать не по отдельности, а как единый, идеально отлаженный механизм.

— Кадет Флетчер, шаг вперед, — разнесся над полигоном ее холодный голос.

Щуплый парень нервно сглотнул, вышел из строя и подошел к указанному месту.

— Ваша задача, кадет, — Элара медленно прошлась вдоль строя. — Укрепить песок под ногами так, чтобы не оставлять следов. Вызвать тонкую струю воды и наполнить кружку ровно наполовину, не пролив ни капли. Затем нагреть воду в кружке, чтобы она стала теплой на ощупь. А в конце зажечь свечу и создать стабильный светлячок света. Приступайте.

Флетчер нервно выдохнул. Он шагнул на песок и попытался применить навык Земли. Грунт под его сапогами пошел трещинами, уплотнился кусками, и парень едва не потерял равновесие. Затем он вытянул дрожащие руки над кружкой. Вода хлынула неровными рывками, обрызгав стол и рукава его формы.

Флетчер попытался зажечь свечу, но искра оказалась слишком слабой и тут же потухла.

— Хватит, — ледяным тоном оборвала его попытки Элара. — Поток нестабилен. Земля рыхлая, вода разбрызгана, а Разжигание огня вообще не сработало.

— Я просто переволновался, — попытался оправдаться парень, краснея до корней волос. — Позвольте попробовать еще раз. Я могу…

— Никаких вторых шансов, кадет Флетчер, — жестко отрезала магистр, не дав ему договорить. — Вы никогда не станете полноценным магом, раз не способны совладать с собственными эмоциями на простейшем задании первой ступени.

Флетчер замер и побледнел так сильно, что его лицо стало похоже на мел. Он низко опустил голову и тяжело побрел прочь. Экзамен превратился в настоящую мясорубку. Если у студентов дрожала струйка воды, слабо горел огонь или температура скакала не в ту сторону, Элара безжалостно выгоняла их вон. Оправдания не принимались. Слезы и мольбы игнорировались. Больше десятка студентов из параллельного класса услышали приговор об отчислении, пока мы ждали своей очереди.