Она коротко фыркнула без всякого веселья, и буркнула что-то типа «не потеряемся».

— Ступай уже по своим делам, — сказала она. — Не заставляй меня смотреть, как ты тут топчешься.

Я кивнул и пошёл.

Лес расступился передо мной примерно через час спокойной ходьбы. Я шёл спокойно и размеренно, не используя Шаг Ветра. Тропа вывела на открытый склон, и внизу стало видно зелёную долину, с петляющей дорогой, полями, садами и крышами предместий. Где-то там, за ними, высились ворота Хэмина, а за воротами меня ждал двор деда. Я понятия не имел, бывал тут раньше или нет.

Дорога стала непривычно медленной, впрочем, это не раздражало. Я шёл и думал.

Линь Шоу был человеком конкретным и правилам, которые сам установил, следовал строго. Он сказал: приходи сразу ко мне как победишь чудовище. Я сначала не пришёл, потому что настоятельница перехватила меня раньше, а потом три дня провёл в храме. Деду это не понравится. Я старался морально подготовиться к этому, ведь я не мальчик на побегушках. Если я наследник семьи Бай, то по статусу равен деду, по сути я наследный князь. Белая Провинция была огромной, целая четверть от великой Империи. Стальное Перо было раза в три меньше.

Мне надо вести себя соответственно, но я не имел ни малейшего понятия, как конкретно. Этикет и все выверты высшего общества прошли мимо меня. Изящества и деликатности Мэй Сюэ мне никогда не достигнуть, значит, буду диким дурачком из дикого леса. Мне даже притворяться не надо.

Всё это немного пугало. Когда я был в горах на севере, у меня было конкретное дело и понятный враг. Там всё было просто: вот мерзость, вот её ядро, вот задача — избавься от врага. Дерись или умри! А здесь, за воротами Хэмина, всё будет по-другому.

Там двор и аристократы. Чужие люди, которые будут оценивающе на меня смотреть, что-то решать про меня и пытаться затянуть в свои игры и интриги. Люди, которые будут пробовать меня на прочность, потому что так устроен двор, я сам это прекрасно понимал. Обязательно найдутся те, кому я буду мешать просто фактом своего существования. Те, кому выгодно сомневаться в том, что я — это я. Те, кто улыбнётся в лицо и будет говорить гадости за спиной. И мне придётся во всё это вникать и разбираться.

С медведем было проще.

Тигр внутри лениво приоткрыл один глаз.

С медведем было проще, — согласился он.

Это было правдой. Медведь просто хотел меня убить, придворные захотят того же, но скажут совсем другое.

Какая… мерзость.

Тигр молча согласился.

Я перехватил мешок поудобнее и продолжал идти. Дорога шла под уклон, и Хэмин медленно вырастал впереди из утреннего тумана. Стены у него были основательные и из тёмного камня с башнями над воротами. Сами ворота открывались с рассветом.

В груди начал стягиваться неприятный комок. Это был не страх как таковой, скорее настороженность. Я выжил в горах, я выжил в деревне и небольшом городе. А вот что такое жить при дворе правителя — это было совсем новым опытом.

Я не знал, какой окажется эта жизнь, и понравится ли мне она.

Я не знал, кем захочет видеть меня Линь Шоу: внуком, орудием или просто ещё одной фигурой в какой-то игре, о которой я не имел ни малейшего понятия. Одно знал точно, пресмыкаться я не буду.

Со мной должны считаться. Я воин и культиватор седьмой звезды. Я уникальный кузнец-артефактор. Я не попрошайка, который вымаливает крошки со стола сильных мира сего. Но при этом я должен быть сдержан и осторожен. Мне нужно привлечь на свою сторону людей, а не отторгнуть их от себя.

Оказавшись в горах с Медведем, я более чем ясно прочувствовал нужду в хорошей команде, которая поддержит в трудный момент. Я должен собрать свою. Дед обещал советников и помощников, но я не могу принять их просто так. Я буду должен их проверить.

Ворота Хэмина были уже близко. Стражники у входа стояли в одинаковых панцирях с гербом провинции, белым силуэтом журавля на лазурном фоне. Они внимательно смотрели на подходящих путников.

Я остановился на мгновение прямо перед воротами.

Не трусь, — сказал тигр внутри без особого сочувствия.

— Я не трушу, — ответил я вполголоса. — Я просто думаю.

Ты думаешь и трусишь одновременно.

Это разумное беспокойство о будущем! И вообще, ты сделал меня сильным, а можешь сделать меня умным?

Тигр только расхохотался в ответ:

Тренируйся.

Я только вздохнул. Он был прав, он дал мне силу, но учился ей пользоваться я уже сам. Мозги у меня были от рождения, значит, всё зависит от меня.