Мужчина опустился на корточки и без жалоб начал собирать свитки, один за другим. Я поднял тот, который откатился ко мне, и поднял его раньше, чем учёный успел дотянуться.

— Возьмите.

Молодой мужчина поднял голову. Ему было лет двадцать или чуть больше. Лицо тонкое и благородное, слишком бледное даже для того, кто вечно сидит над книгами, взгляд усталый, но умный. Он взглянул на меня, на поданный свиток, а потом на знак Храма на плаще.

Его брови поднялись, но он ничего не сказал, просто взял свиток и вежливо кивнул:

— Добрый незнакомец, благодарю.

— Вот, значит, как развлекаются в Хемине? — сказал я, не повышая голоса в воздух, но достаточно громко, чтобы донеслось до наглой парочки. — Мне говорили, что тут ценят культуру, а я вижу свитки под ногами.

Один из аристократов обернулся, а за ним и второй. Они уставились на меня с презрением, как на человека, посмевшего что-то сказать, не спросив разрешения у таких важных господ.

— Как смеет какой-то оборванец наговаривать на наш Хемин! — бросил первый.

— Разве я наговариваю? — удивился я. — Говорю, что вижу. И вижу, что вдвоём на одного — это как-то нечестно. Зато теперь нас двое против двух.

Я встал рядом с учёным и повернулся к ним лицом.

Оба они были выше меня ростом, один заметно шире в плечах. Они привыкли, что их боятся. Это было видно в том, как они стояли и двигались, но меня они не пугали. Тигр тоже не считал их достойными противниками, лишь шевельнулся, как будто что-то почуял, и я почувствовал, как по коже пробежало привычное лёгкое тепло, знакомое сосредоточение перед боем.

Они с презрением смотрели на меня, но потом их взгляды начали меняться. Кажется, наконец-то разглядели какой на мне плащ. Первый тип с вышивкой чуть сдвинулся назад, а второй, нахмурившись, смотрел на мои волосы.

— Ты кто вообще такой? — спросил первый, и его тон стал более осторожным.

— Гость князя, — ответил я просто.

Молодой мужчина со свитками быстро поднялся и встал рядом со мной, опираясь на тросточку. Голос у него был тихим, но твёрдым:

— Прошу вас, не надо. Всё в порядке. Это просто случайность.

— Случайность, — повторил я, не отрывая взгляда от аристократов. — Понял. Мне со стороны показалось другое. Впрочем, я тут человек новый. Мог что-то неправильно понять.

Страж за моей спиной заволновался и пробормотал вполголоса что-то про «господин, во дворце не принято» и «лучше продолжим путь». Я подождал ещё три секунды, глядя на наглецов.

Аристократы переглянулись и неторопливо ушли. Первый бросил через плечо наполненный ядом взгляд, а второй просто отвернулся. Я проводил их взглядом и потом только отвернулся.

Молодой мужчина со свитками смотрел на меня очень внимательно, особенно уделив внимание моей шевелюре. Я кивнул ему.

— Благодарю за помощь. Линь И, — представился он. — Советник по делам архивов.

— Бай Шу, — я поклонился. — Наёмник.

Он изящно поклонился в ответ. Ну да, сразу было видно культурного человека. Мне было далеко до его манер.

— Прошу вас не беспокоиться из-за меня, — сказал он. — Ничего страшного не произошло. Такое случается. Я был недостаточно внимателен и опять задумался.

— Ясно, — отозвался я.

Ну а что тут ещё можно было сказать?

Он чуть качнул головой, но он ничего не добавил.

— Господин, идёмте скорее, — поторопил меня страж. — Князь вас ожидает.

Я поклонился ещё раз учёному и пошёл дальше. Советник по делам архивов остался стоять в галерее, прижимая свитки к груди и провожая меня взглядом.

Мы поднялись ещё на два яруса. Здесь галереи стали шире, ограда из тёсаного камня сменилась деревянными балюстрадами с резьбой, изображающей сосновые ветви и цапель. Пол был выложен тёмной плиткой.

Тут было удивительно тихо. Было слышно только пересвист ветра в ветвях сосен. Голоса людей снизу не долетали.

Страж остановился перед неприметной дверью с медной ручкой в форме карпа.

— Малый кабинет его светлости, — сказал он.

Я кивнул.

Он постучал, получил разрешение изнутри и приоткрыл дверь, давая мне пройти. Дверь за мной закрылась, и страж остался снаружи.

Комната была небольшой. Одно окно выходило на северный горный склон, и сквозь него падал мягкий свет без теней. У дальней стены стоял низкий стол, на котором были разложены бумаги, тушечница, чайник, две чашки, нефритовая печать и несколько небольших предметов, которых я не успел разглядеть. Перед столом находилось удобное кресло с подлокотниками. Слева у стены стояли полки с книгами и свитками, и на полке среди книг слабо поблёскивала маленькая фигурка журавля из белого камня.